20世紀末期，我國擺脫當時的羅馬尼亞的波拉依拉造船廠，建造了12只重達五千噸的多用途輪船。一直到1986年1月，羅馬尼亞傳來訊息，這批輪船的第一艘“德堡號”已經完工。
很快，我國就派出了一批中國船員前往羅馬尼亞，對這艘輪船進行驗收。
然而，當中國驗收組的船員到達船廠時，看到的卻是一艘劣質不堪的船，船隻上堆滿的鐵鏽，即使是外行人，也能看出來，這艘船的破舊。
但由於造船廠的接待人員說該船隻只是看起來比較破舊，它的一切內部構造都已完美完工，驗收小組也就沒有多說什麼。
但驗收小組的驗收手續還沒有辦完，於是驗收小組在羅馬尼亞住了一段時間。事實上，“德堡號”的驗收工作已經接近尾聲，此時只差給“德堡號”刷上油漆，等待油漆乾透後，驗收小組就可以駕駛“德堡號”返回祖國。
而當時的羅馬尼亞正值冬季，晚上的溫度已經降到了零下二十多度。第二天大家來到造船廠時，“德堡號”已經渾身都是冰霜。令大家詫異的是，造船廠的工作人員並沒有第一時間為輪船除霜。
而是直接往“德堡號”身上刷漆，甚至還能看見“德堡號”刷完漆後，船身上若隱若現的鐵鏽。
驗收小組此時表達出了極大的擔憂，果然，沒過幾天，船隻身上的油漆就由於凹凸不平的地方太多，直接翹起了皮。
在中國船員試駕駛“德堡號”時，駕駛員發現，德堡號的駕駛主機在執行時，噪音大到驚人，甚至還伴隨有超大幅度的震動，這讓大家十分地擔心。
但儘管如此，造船廠的工作人員還是信誓旦旦地保證“德堡號”的效能是完好的，投入使用絕對沒問題。
當時，羅馬尼亞與我國之間，存在著深厚的友誼，於是建造小組在船隻完工時，在輪船的質量相關檔案上，選擇了給予過關。
一切手續已經落成，驗收小組也不好再說什麼。
只得按照計劃，在1986年3月17日這天，啟程將“德堡號”帶回祖國。
不出所料，“德堡號”出發後大概一小時後，輪船的動力系統就出了問題，機艙配電板的跳槽，使得大家不得不停下來修理。兩個小時後，“德堡號”才得以重新出發。
一段時間後，“德堡號”終於來到了康斯坦薩港，按照計劃，“德堡號”將在這裡裝載上4000多噸重的鋼材。
由於鋼材數量龐大，計劃中大家將在康斯坦薩港停留3天，但中國船員看著破舊的船艙，陷入了沉思。
鋼材質量過大，裝載的時候，一不留神就可能造成質量分佈不均，再加上“德堡號”輪船自身就存在著一定的問題，中國船員都在擔心若是鋼材裝載不當，在海上遇到較強的風浪時，會導致輪船顛覆，葬身大海的情況。
儘管中國船員已經明確表達了自己的擔憂，羅馬尼亞的隨行船員們還是一如既往地散漫，“吊兒郎當”地裝載貨物，大批鋼材隨意亂放，看得人膽戰心驚。
羅馬尼亞船員散漫的行事作風，導致在裝載貨物時，進度過慢，最後大家不得不在港口停留了6天。
好不容易再次踏上回國的征途，一路上“德堡號”卻又問題頻出，船員們經常需要在半路停下來修理船隻，一直拖到六月份，據出發已經過去了五個月之久，“德堡號”才到達了印度洋海域。
當時正值印度洋上海風肆虐的季節，輪船剛一進入該海域，船員們就感受到了極強的天氣異常，海風呼嘯而過，海面也暗藏洶湧，隨時有翻滾的可能。本就破爛不堪的“德堡號”，在這樣的異常天氣下，也發出吱吱呀呀的聲音，彷彿馬上就要散架了一樣。
但印度洋這片海域，根本沒有能停靠的港口，船員們也只能硬著頭皮繼續前進。但天有不測風雲，6月16日晚八點五十分，“德堡號”的動力系統再次出現問題，主機突然停止了運作，重啟後沒多久，便又再次宕機。
船員們瞬間驚慌失措，一邊注意海面的狀況，一邊緊急搶修主機。長時間的搶修，並沒有給大家帶來希望，主機已經徹底損壞，搶修已經於事無補。眼看著德堡號已經無法正常前進，船員們只能選擇穿上救生衣、找出救生艇，併發出求救訊號，沉默地等待附近救援人員的到來。
但求救訊號能傳送的距離有限，再加上惡劣的天氣影響，發報機傳送訊號變得十分緩慢，所以德堡號的求救訊號久久沒有得到迴音。
就在大家焦急等待的時候，天氣情況也變得越來越差。原本還算平靜的海面此時已經掀起陣陣海浪。再加上德堡號承載的鋼材擺放問題十分地大，很快，德堡號就迎來了覆滅。
巨大的海浪包裹住了德堡號，船員們只能緊緊拉住救生艇的扶手繩，以防直接被海浪捲進深海中；而德堡號的船長，則選擇了留在船上，誓死與輪船共存亡。
湍急的海面形成了一個巨大的漩渦，直接將救生船掀翻了出去。落海的船員們極力掙扎著，試圖將救生艇翻回來。
但在洶湧的海面上，要將救生艇翻正談何容易。短短几分鐘後，大海就吞噬了整個德堡號，跟隨德堡號一同喪生的還有大部分的船員。
幸運的是，這起事故還有幸存者——中國船員張周生，他憑藉著自己佼好的水性，沒有再拘泥於將救生艇，而是迅速游到了不遠處的救生筏上。
張周生扶著救生筏，隨後盡全力幫助目前生還的船員，想將他們拉上救生筏。但儘管他拼盡全力，最終，他也只堪堪救上來四個人。
不知過了多久，原本洶湧的海面終於迴歸了平靜。與此同時，張周生與倖存的幾位船員坐在救生筏上，漫無目的地漂流著，周圍是死一般的寂靜。
德堡號已然沉淪，張周生幾人四處搜尋，最終也只撈上來一個救生袋和小木漿。救生袋裡有著幾塊壓縮餅乾和魚鉤、魚線、防水電筒和訊號彈，但卻沒有能喝的淡水。
鹽分超標的海水，並不能做為淡水供給他們食用，幾人很快就開始口乾舌燥，變得焦躁不安。
不僅如此，平靜的海面下，還存在著大批的狩獵者——各種魚類。
張周生將壓縮餅乾取出，與大家商量，決定每人每天只能吃到一小塊的餅乾，以此來最長時間地維持幾人的生存。但大家仍然面臨著一個巨大的問題——淡水，壓縮餅乾本就乾澀，再加上在海面這樣的環境下，他們不可能滴水不進，否則遲早會因高度脫水而死。
於是，有人提議，將自己小便釋放出的尿液收集起來，實在口渴的時候，就喝自己的尿來暫時緩解乾澀感。但尿液是有限的，他們都必須有規劃地飲用。
食物問題算是暫時解決了，但幾人都是在大海中死裡逃生的，渾身都被海水浸泡了很長一段時間，爬上救生筏後他們又沒有淡水清潔面板，所以幾人都患上了不知名的面板病。他們身上漸漸長出大片大片的紅點，紅點裡還灌滿了膿，一戳破就會流出嗆人的膿血。
救生筏上並沒有任何藥物能供給他們暫時治療，他們只能強忍著身體的不適，任由面板潰爛。
一番商議之後，幾人都覺得不能就這麼等死，於是他們開始透過釣魚來補充食物，但撈上來的魚線質量都十分的差勁，已經上鉤了的魚，稍一掙扎，就能把魚線掙斷。很快地，防水電筒電量耗盡，夜晚，他們已經無法再用手電筒發出求救訊號。
離事故發生，已經過去了整整五天，倖存者們的食物已經所剩不多。
他們的生活變得越發的困難，身體也漸漸支撐不住了。漂流的第六天，由於嚴重的脫水，船員朱亮傑已經奄奄一息，他半躺在救生筏上，渾身抽搐、已經說不出話來了，沒過多久，他就斷了氣。
無奈之下，剩下的船員將朱亮傑的屍體送進了大海。看著迅速消失的屍體，大家面色沉重，他們心裡明白，再等不到救援，他們也終將葬身大海。送走朱亮傑後兩天，倖存的人們已經漸漸堅持不下去了，當天正午，德堡號的二副最終也撒手人寰。
入夜之後，船員小郭也堅持不下去了，永遠地閉上了雙眼。短短几天內，原本五個人的隊伍，只剩下了張周生和另一名船員，他們已經不抱任何希望了，漫無目的地漂流著，絕望地等待著死亡的到來。
就在這時，德堡號消失的訊息終於傳到了航運公司，相關部門得知此事後，立刻展開了搜救。此時距離德堡號失事，已經過去了9天。當夜突然下起了雨。張周生兩人猛地起身，張開嘴接著這股上天的恩賜。
喝到水的一瞬間，兩人彷彿找回了生的希望，他們將能裝水的東西全部找了出來，足足備滿了五公斤水。飲用水問題解決了，但是此時兩人身上已經沒有任何食物了。他們只能靠吃壓縮餅乾的包裝紙和木塞充飢。
時間漸漸流逝，他們看到了在海面戲水的海鷗，兩人拼盡全力，抓來了幾隻海鷗，連皮帶肉，直接生吃。到了第22天，兩人已經沒有任何力氣捕食了，他們意識模糊地坐在救生筏上，而此時，他們已經漂流到了距離事故地點一千多海里的地方。
直到1986年7月10日，倖存的兩人已經在海上漂流了24天，就在兩人已經準備好面對死亡的時候，日本輪船“三井丸號”恰好路過這片海域，發現了奄奄一息的他們。終於，他們得救了。
兩人恐怖的狀態，已經瀕臨死亡，好在日本船醫還算盡心，十多天後，他們終於恢復了過來，身體也漸漸轉好。他們清醒後，將自己的遭遇告知了大家，中國方也接到了通知。
終於，在事故發生長達一個多月後，倖存的兩名中國船員回到了祖國的懷抱。回國後，兩人受到了英雄般的歡迎。透過兩人的講述，德堡號失事的真相也被公之於眾。
這場傷亡慘重的海難，也終於有了歸路。死去的船員們，也算得到了慰藉。之後，張周生獲得了交通部頒發的榮譽紀念章，這場巨大的海難，也終於落下了帷幕。
