話說高宗自和議達成，高興了幾日，心中也生疑慮，半未大遣官吏、兵馬往河南、陝西收地，僅派了劉光世先去陝西，相機行事。金人扣著高宗梓宮、欽宗及其子嗣、韋太后不放，僅將其他趙氏宗族送還，三京都還是金人駐守著。高宗也將貢銀拖著不送，邊貿拖著不開。遣王倫再去金國商議。不想左拖右拖，左商右議，金人得了兩年貢銀五十萬兩、絹五十萬匹後，僅撤走了三京的金軍，二聖與韋太后還是拖延不還。高宗無奈，只得命劉錡出發，先去接管汴京。
高宗已知金熙宗殺了宗磐、宗雋，將撻懶趕去了燕京，金國三個主和派的領袖都倒了，高宗也是心中疑慮，乃令各處邊軍加強戒備，不得鬆懈。
這日，忽得報兀朮領兵至燕京，殺了撻懶。又過些時日，又得報金熙宗扣押了宋使王倫等人，下詔兀朮起兵南下，奪回河南、陝西。高宗大驚，秦檜也是大驚。這老賊知道自己背了無數罵名簽定的和約，僅一年有餘，便被金人撕毀，也怕要大禍臨頭。朝堂之上，秦檜作出一腔義憤，大呼起兵。他為獨相，掌政掌軍，喊完起兵，卻無計劃，只叫各路軍馬相機行事。岳飛、韓世忠兵馬都還未開撥，金兵已重佔了三京。陝西一路，因著接替吳玠的胡世將和吳璘據險而守，金右副元帥完顏撒裡喝一軍依然無法突破陝南川北防線，宋金兩軍膠著。
兀朮佔了亳州，領軍來奪順昌（安徽阜陽）。此時，岳飛已遣張憲、王貴、牛皋各領軍北上，韓世忠也領軍向北迎戰金軍右路兵馬，已兵至淮陽（邳州）。嶽、韓兩路暫且不表，單來說劉錡一路。
話說劉錡四月從臨安出發，率所部八字軍三萬七千餘人，殿前司軍三千人，隨軍家眷近兩萬人，分乘九百餘艘船隻，溯江絕淮，趕往汴京。因家眷、輜重太多，大軍前進緩慢。劉錡與眾將商議，決定向北到順昌後，將家眷暫留順昌，兵馬先趕去汴京。這日，到了渦口，剛坐下吃飯，忽地暴風吹倒軍帳。劉錡道：“此凶兆，主暴兵。”即下令兼程而進。
五月，行至離順昌三百里處，得報金人已撕毀合約開戰，向南大舉侵犯。兀朮已佔汴京，又南下佔了亳州。劉錡料定兀朮必奪順昌，好沿穎水南下，乃領將佐、馬步軍舍舟陸行，急趕往順昌。劉錡軍馬入了順昌，順昌知府陳規見劉錡兵到，急迎了過來。劉錡說道：“順昌城中有無糧草？若有則能與君共守。”陳規道：“城中有米數萬斛。”劉錡道：“可矣。”
此時八字軍選鋒、遊奕兩軍，護著家眷、輜重，相去尚遠。劉錡遣馬軍接應，半夜四鼓乃至。至凌晨時得報，金騎前鋒已到陳州，距順昌僅六七日路程。
劉錡駐軍順昌，準備死守，以阻兀朮南犯。為堅定將士守城決心，劉錡派人將穎水中所有船隻鑿穿沉入河中，以示“破釜沉舟”，不留退路。又將自已和眾將校的家眷都安置於城中寺廟中，四處堆放柴草，派兵守護，並叮囑士兵，如果城池失守，就從他的家眷居住的地方先放火燒起來，不讓一戶家眷落入金人手中受辱。於是軍中激奮，爭呼：“平曰人欺我八字軍，今日為國破賊立功！”
書到此處，若不單說說劉錡和八字軍，殊舉不妥。此次兀朮大舉南犯，正因有了劉錡和八字軍在順昌，阻得金人半步不能向南，方保住了江南無虞。兀朮只得棄淮北退。此戰，金軍死傷無數，便是鐵浮屠重灌馬軍，也被八字軍擊垮。劉錡首次以步軍大破鐵浮屠馬軍，令金人膽寒，劉錡、八字軍也是名動天下。
先說劉錡，年長岳飛五歲，瀘州節度使劉仲武之子，自少隨父征戰，有神箭手之美名，且生得玉面朗目，容貌俊美。高宗在應天即位後，見了劉錡，十分驚喜，任其知岷州（甘肅岷縣），又任隴右都護，率軍與西夏作戰。張浚到陝西督軍，也喜劉錡才能，提升他為徑原路經略副使。劉錡參與富平之戰，與劉錫同率徑原路軍馬大破金人從汴京調去增援的兩萬精騎，幾將其殺絕。富平之戰後，劉錡又隨吳玠與金戰於仙人關，大勝。高宗知其戰績，詔令他去臨安朝見，任為江南東路馬步軍副總管，劉錡始留於江南。後楊析中領軍駐泗州，高宗又令劉錡代析中之位，權提舉宿衛親軍，護衛高宗左右，深受器重。因王彥所部八字軍在通州（江蘇南通）與侍衛親軍司解潛部屬械鬥，高宗奪王彥兵權，任為知州。王彥八字軍調歸劉錡節制，劉錡始單獨治軍，駐守廬州，又奉詔移駐鎮江，再改任樞密院都統制，所部成為樞密院直屬部隊，駐守臨安。劉錡在順昌大敗金軍後，次年又在柘皋大勝，金人見劉錡軍旗，俱驚呼“此順昌旗幟”，四散奔逃，此後劉錡一直在淮上與金相戰。二十年後，劉錡以六十三歲之齡，帶病領軍抵抗金主完顏亮南侵兵馬。完顏亮分配作戰任務時，攻打宋軍各路將領兵馬的任務都一一落實，唯有攻擊劉錡所部，金軍無一人敢應聲接令。完顏亮下令，軍中將領不得將劉錡領軍來抗的訊息傳播，軍中有敢言劉錡姓名者，罪不赦，可見劉錡雖老，猶令金人膽寒。第二年，劉錡六十四歲，因病而逝，獲封開府儀同三司，諡號“武穆”。宋孝宗時又追封吳王，為南朝七大異姓王之一，中興四將之一。
說完劉錡，再來說說王彥和八字軍。靖康年間，河東上黨（山西長治）人王彥棄家赴河北，討賊報國。投在張所帳下為將，率所部七千人強渡黃河，與金激戰。金髮大軍圍困王彥一軍，王彥率軍突圍後入太行山打游擊，襲擾金軍。因高宗應天府即位後南渡，王彥一軍孤懸河北。所部將士俱在臉上刺下“赤心報國，誓殺金賊”八個字，遂被呼作八字軍。河北義兵義民都來相投，王彥兵馬一度達十萬之眾。王彥欲率軍北取太原，因宋廷向金乞和，不許他出兵。王彥及其精銳萬餘人被召護衛汴京，乃回河南，受宗澤節制。宗澤遣王彥領軍去建康護駕，遂留江南。后王彥率軍隨張浚入陝，為前軍統制。因和曲端意見相同，不主張在富平與金軍決戰，張浚將王彥轉地方任職，知金州（陝西安康）。富平兵敗後，王彥率軍同吳玠會攻饒鳳關，敗後率軍奔達州（四川達縣）休整，被改知荊南府，領軍到了荊南。張浚起復後，奏請王彥任行營中護軍副軍都統制，王彥率軍赴臨安，使駐通州（江蘇南通）。後因與侍衛親軍司解潛部屬械鬥，高宗解王彥兵權。知王彥有治民理政之才，乃使任洪州觀察使，知邵州（湖南邵陽）。其所率八字軍遂由劉錡節制。王彥八字軍雖轉戰南北數年，卻無甚可誇囗的大戰績，又因兵將多為河北義兵義民，雖已在宋朝官軍建制內，卻被各路軍馬譏呼為“民兵”，頗被小視。劉錡知八字軍忠勇，接手後視兵將如親兄弟，多有激勵，常贊八字軍乃是一等一的鐵軍，只恨無機會盡顯其壯勇。眾軍都願為劉錡效死。劉錡在順昌自絕後路，要與金軍死戰，八字軍將士爭相赴死，狂呼陷陣，大破金軍，摧垮鐵浮屠，遂成勁旅，名動天下。
話說劉錡準備死守順昌，遣人將城外六千餘戶百姓盡遷人城中，燒燬房屋，堅壁清野。在城外離城牆百步，構築環城土牆，稱為羊馬垣。牆上開洞為門，六日剛好築成。順昌城牆上取偽齊所造痴車，以輪轅埋城上，以增牆高。城上守軍配以神臂弓，強弩（人力硬弩），備齊滾木礌石，熱油、金汁（帶毒糞水），阻敵爬城。城內平民住戶的窗扉，俱命用物堵住，防金軍箭雨傷人。劉錡還讓陳規召集城中醫者，配好大量毒劑備用。又召匠人做了數千只竹哨，也收好備用。
一應準備停當，金軍遊騎已涉穎水至城外。劉錡早得了探報，已在城下羊馬垣內設伏。金人遊騎也只數百，遇宋兵伏擊，措手不及，折損些人馬，逃竄而去，倒叫宋軍擒獲了千戶阿里黑。審訊得知，金萬夫長韓常領軍一萬，紮營在白沙渦，距城三十里。
這個金將韓常，劉錡卻是識得。他原是宋將，驍勇異常，降了金人，頗得重用。當年富平大戰，韓常隨喇罕領精騎兩萬，趕去助戰，正是劉錫、劉錡領涇原路軍馬將其圍住。死戰一日，金人兩萬精騎幾乎全軍覆滅。韓常被飛箭射傷一目，猶自死戰，護住喇罕突圍，僅百餘騎破圍而出。劉錡料定韓常領軍剛到，紮營未穩，乃連夜遣軍馬三千襲營，斬獲頗豐。次日又遣軍五千，再攻他軍營，與韓常惡戰，又殺敵逾千，方收兵回營。
不久，金國都統、葛王完顏褒與龍虎大王完顏突合速領三萬人馬，兵臨城下。劉錡命大開城門，金人狐疑不敢靠近。劉錡與部將許清已在羊馬垣後列陣。金人放箭，或射在羊馬垣上，或射在城牆上。宋軍從羊馬垣洞中以弓箭、弓弩還擊，城上宋軍也以強弩射金人，射殺許多金兵，金兵稍往後退。劉錡急率軍從羊馬垣後殺出，金人步兵被趕人穎水中淹死無數，馬金也死傷數千，金軍退去。
劉錡在城中休整兵馬，添置戰具。忽有聖旨到，特授劉錡沿淮制置使，令其“擇利班師”。劉錡與眾將商議，說道：“船已盡毀，如何可退？若走旱路，我軍多為步軍，家眷又多，必遭金人追殺。況且我們八字軍已兩敗金軍，正要再戰，揚我軍威。”眾將都不肯退。劉錡知兀朮定發重兵來奪順昌，定會四門圍攻。乃遣部將許清、賀輝、焦文通、鍾彥、杜杞等分守西、南、北三門。他料定兀朮若來，必親自領軍來攻東門，乃自領軍馬，防守東門。
是時金人來順昌已數曰，金兵越聚越多，俱移駐到距城二十里的東村。劉綺觀天，料定當夜雷雨，乃命驍將閻充募敢死隊千人，夜裡去劫營。給每人發竹哨一枚，分為多組，以哨聲集結配合，又囑多殺扎辯子的女真兵。當夜，天降雷雨，不時閃電漫天。閻充率敢死隊衝進金營，見人就砍，特別是扎辮子的，絕不放過。也是老天助力，暴雨如注，金營中燈火全熄，一片漆黑。敢死隊閃電時奮擊，閃電停則藏住不動。又以竹哨呼應，尖厲之聲響徹金營。金人不得不向後撤退。劉錡得報金人後退，又遣敢死隊五百人，趕去增援。於是金軍大亂，暈頭轉向，也分不清敵我，終夜自戰。結果一夜，金兵積屍遍野，後退數十里，天明才扎住陣腳。
兀朮得知順昌失利，親率大軍十萬趕來。劉錡知金人勢大，決意智取，部將曹會、李奇得劉錡面授機宜，率部去迎擊兀朮。只交戰幾下，宋軍敗退。曹會、李奇假裝墜馬，被金兵俘獲。審問時，曹會二人便說道：“劉錡乃太平邊帥公子，喜聲伎。朝廷以兩國講和，使其守汴京圖逸樂耳。沿途遊山玩水，只到了順昌。順昌城牆既矮且薄，不得已建土牆於城外駐守。”兀朮大笑，對眾將說道：“順昌城壁如此，可以靴尖踢倒，來日順昌府衙會食。”便令眾軍御下攻城重灌備，輕裝快進。哈迷蚩道：“王爺，劉錡已敗我軍數次，恐有詐，不可輕敵。”兀朮道：“我帶鐵浮屠、柺子馬合擊，豈懼他個公子哥兒。”遂領軍直逼順昌城外紮營，連亙十五里，毫無戒備之心。
劉錡遊奕軍探得兀朮大軍行程，隔一時辰一報。看要到了，劉錡命人在城外草地上遍灑毒液。待金軍紮營，知天熱，金人定取水飲用、造飯，早遣人候在穎水上游，掐準時間，將毒液從上游倒下。只兩日，金兵病倒大半，死了不少，戰馬也多病倒。劉錡看時機已到，乃將他軍中唯一一架巨型床弩在東門城樓上安好。且說這巨型床弩，乃是宋軍最大的殺器，守城最是給力。一架巨型床弩需數輛大車裝運，十數兵士操控使用。要用時，需幾個時辰才可安裝停當，一弩還配兩頭健牛，用於拖拽絞盤，方可將弩弦拉滿扣往。此巨弩，平射可達一千二百步，還裝有標尺，可用以仰射，落下殺敵。一支弩箭，便似一杆重鐵槍，需一壯漢來扛。十數兵士，專管一弩，負責運輸、安裝、使用。更有一緊要任務，一弩配數桶燃油，若遇城破，潑油燒弩，弩燒為灰燼，兵士才可離開，以免巨弩落入敵手仿製。有宋一朝，與西夏戰，與遼戰，與金戰，敵國兵敗則先殺馬，不以戰馬資宋。宋城破，則毀弩，不使弩資敵。由是床弩、強弩之材料、製法一直不為敵國所獲。當年宋與遼戰於澶州，城上床弩，千步外，射中遼軍主帥蕭撻懍，肖太后輟朝五日，方有澶淵之盟。
劉錡待床弩裝好，乃大集將校，鼓勵三軍。劉錡知金人鐵浮屠、柺子馬都在城外，早已與眾將議定，做好了安排，當下對眾人說道：“我八字軍，縱橫太行，孤軍奮戰，金人膽寒。然奉召南歸後，雖數年征戰，未建奇功。各路軍馬，譏我八字軍為“民兵”。今日順昌，金兀朮、鐵浮屠、柺子馬就在眼前，今日諸君破之，則我八字軍名揚天下，不惟金人不敢側目，便是宋人，也再無人敢輕看我八字軍。他日國中，諸君但報出順昌八字軍名號，哪個敢不敬服。殺敵報國，揚名天下，只在今日。我輩軍人，今日不死，更待何時。”將校俱狂。劉錡下令按原計劃開東門出兵擊敵，他自上了城樓，來擂鼓助威。
八字軍從東門湧出，列好軍陣。左右兩翼馬軍居前，步軍居後，殿後不離羊馬垣，免被金人柺子馬兩翼包抄合圍；中路俱是步軍，打前的數列，都舉巨盾，後面的俱持長斧、長刀、長標槍，依令向前，向金軍緩緩逼去。兀朮見宋軍出城來戰，也擺好陣勢迎戰。中路鐵浮屠，兩翼柺子馬，步軍居後。只一遭，正是酷熱時節，鐵浮屠是人馬俱披重甲，鐵圍盔護住頭頸，只不動，便是一身臭汗，馬喘如牛，人喘如狗，已是吃了虧。再則兀朮犯了兵家大忌，北人不耐暑熱，他入夏興兵，又千里奔襲，趕來順昌，已是疲師。又兼劉錡在水中、草中投毒，金兵、戰馬倒下多數，勉強出戰兵馬，也是人困馬乏，戰力大減。柺子馬輕裝馬軍還好，鐵浮屠卻是遭了大罪。兀朮原建有鐵浮屠馬軍一萬五千人騎，這次來順昌，帶來了五千，病倒下二千人馬，上陣的僅有三千，個個通身大汗，頭上汗流得眼晴都是模糊。
兀朮列好軍陣，看逼上來的宋軍，莫說頂盔慣甲，便是單衣，也少有人穿，俱赤了上身，顯見是來求死的。眾金兵金將見宋軍如此，便都心虛。兀朮大怒，便叫擂鼓。城樓上劉錡也領兵士擂起戰鼓。一時間順昌城外，是戰鼓如雷，喊殺震天。柺子馬和劉錡馬軍，縱馬對沖，彎弓對射，多有中箭墜馬，撞在一處，絞殺一團。鐵浮屠也鼓餘勇，並列向前，飛蝗如雨，宋軍步軍方陣，舉盾擋箭。鐵浮屠衝到近前，停了射，俱挺重刃來衝陣。宋軍盾手棄了盾，都將鐵蒺藜往前亂扔。鐵浮屠有的戰馬踩上，傷了蹄腳，俱都慢了下來，衝擊力大減。宋軍步軍就等這一刻，擁上去，舉長斧、長刀亂砍，先砍馬腿，再劈人身，標槍兵也是挺槍亂捅。那鐵浮屠前幾排被砍倒，後面的便進不得，想要展開，那八字軍怎容他展開，早圍了上去，圍住了亂砍。鐵浮屠兵士一個個困在鐵盔鐵甲中，閃挪不得，叫苦連天。莫說與人拼命，只個熱，便已是個個頭暈目昡，幾要中暑。兀朮急得在馬上亂罵，遣金軍不斷來攻，八字軍左右兩翼馬步軍也是發了狠，抵死不退。
劉錡在城樓上，見兩軍絞殺，遠處金軍帥旗下，一將著紅袍，往來指揮，料是兀朮。劉錡命親兵接槌擊鼓不歇，自己便來指揮床弩兵，要射兀朮。床弩射手，一真在瞄兀朮，奈何兀朮前後左右亂竄，總是抓不住他。忽地有金將打馬到兀朮跟前與他說話，兀朮便停了馬。床弩射手哪肯放過，瞄定了，扣動扳機，弩箭破空而出，直往兀朮射去。
也是天不滅兀朮，那過來的正是葛王完顏褒，乃是兀朮的叔輩。完顏褒的坐騎正往前挪兩步，擋住了兀朮，劉錡的飛弩便到了。兀朮只聽到利刃破空之聲，急如颶風，嚇得魂飛魄散，抬眼一看，一支巨弩箭從天而降。要躲已是來不及了，兀朮大喊一聲“罷了”，是閉目等死。也是完顏褒當命絕於順昌，那巨弩箭直射入他前胸，是透胸而出，將他射得騰空飛出數丈，紮紮實實釘在地上，早已沒了性命。兀朮的親兵這才回過神來，都舉盾來護兀朮。哈密蚩也是大叫：“王爺快退後。”兀朮跳下馬，親兵拿盾天上地下護住，往後急退。按軍法，主將死，親兵俱斬。葛王的親兵見他被射死，都是大哭，來拔弩箭，又搖又晃，哪裡拔得出來。沒奈何，將箭尾繫了繩，用馬來拉，總算拔了出來，那葛王已是胸腹間稀爛，好大個窟窿。金軍眾將領個個膽寒，舉目望天，都往後退。劉錡遠遠看見金軍帥旗後退，見弩箭又已扣好一支，乃令往金軍帥旗處再射。又一支弩箭飛來，又將一個金軍小校給射飛了去。眾金人都嚇破了膽，散開來往後急退。
再說那鐵浮屠、柺子馬與八字軍戰了兩個時辰，已是死傷遍野，三千鐵浮屠一個也沒活下。金軍雖輪番進攻，終是無法突破八字軍軍陣。劉錡見金軍氣勢已衰，急命城中守軍從各門殺出。金國兵將，都已知葛王被射殺，兀朮已退，俱沒了膽氣，都往後退。劉錡揮軍掩殺，只把金軍趕出數十里，方才止住。八字軍返回城中，劉錡遍詣諸營，撫死問傷，家至戶到，人人皆得其歡心。三軍感奮，傷亡雖重，卻請再戰。
劉錡知金軍士氣已消，次日又發兵攻金營，整日不歇。入夜，又遣敢戰之士襲金營，雖未攻人，也叫金人徹夜不寧。如此數日，金兵但聞宋軍鼓響，俱是膽裂。又逢連日暴雨，穎水漲水，衝了金營，兀朮無奈，只得撤金北歸。
是時，韓世忠部統制官王勝與金軍在淮陽（邳州）南二十里處交戰，從陸戰到水戰，將金兵趕入沂河，淹死無數。還奪了金人戰船兩百餘艘。世忠舉全軍來奪淮陽，在洳囗鎮又大敗金軍。部將許世安和成閔攻破淮陽城門，突入城中與金兵巷戰。許世安身被四箭而不退，成閔身中三十餘刀仍大呼殺敵，金軍棄淮陽而逃。世忠軍威大振，又知劉錡順昌大捷，乃邀八字軍一齊北上。
當時金國國內紛紛傳言：“自過南朝來十五年，未有如此戰，必是宋國起鬼兵，我輩不敢當也。”又聞韓世忠、劉錡要聯軍北上，岳飛大軍也已從襄陽出兵。金人震恐喪魂。不惟河南金人，“燕京金人，悉攜重寶珍器，遷徏往北，幾欲捐燕以南棄之”。
再說金軍圍攻順昌之時，高宗與秦檜迫於形勢，只得改變態度，發詔命諸將進兵，並頒佈賞格。又發詔書聲討金國都元帥金兀朮。高宗討伐詔書恰似一篇血淚控訴，盡顯跪了又被打臉的無奈，“昨者金國許還河南諸路，及還梓宮、母、兄。朕念為人子弟，當申孝悌之義，是以不憚屈己。所遣使者，有被扣留，有被拒卻，皆忍恥不問。今金兀朮背棄和約，又來侵擾，朕感傷痛，又感情何以堪？”乃命三大宣撫使韓世忠、張俊、岳飛，都兼河南、北諸路招討使之銜，分別晉封太保、少師、少保。高宗又命岳飛火速馳援順昌，並許岳飛舉兵北伐，收復失地。高宗本意罷秦檜相位，但秦檜此時卻主戰積極，辛勞籌措。高宗慮大戰將起，不好換相，二則他心裡還是個求和的決心，還需秦檜助力，遂依然讓秦檜獨相，把持朝政。
岳飛在鄂州已整軍三年，接詔後，即派李道領選鋒軍東進，去馳援順昌，隨後親率大軍，北伐中原。出師之前，將士都與家人約定，平定中原，再相團圓。
西線金軍與川陝宣撫副使胡世將、行營右護軍都統制吳璘部相持，陷入膠著。李道領軍未到順昌，劉錡已大敗金軍。韓世忠在東線又拔了淮陽。看見形勢已穩住，高宗忽命已任司農少卿的李若虛去向岳飛傳達詔命，命岳飛“兵不可輕動，宜且班師”。李若虛趕到已至德安府（湖北安陸）的岳飛軍中傳詔。
岳飛知道要他班師後，大為激憤，說道：“李大人，當此大好形勢，正利北伐。金軍慘敗，以至燕京的金人都在北逃。金國軍心已亂，民心已亂。此時北伐，正可先收復河南，重奪三京，再一氣渡河北上。此時撤軍，豈不可惜？將在外，君命有所不受。我此次定要北伐，決不撤軍。”
是時薛弼、黃啟年、王佐都在。黃啟年說道：“李兄，之前聖上發詔，便說被金人打了臉，情何以堪。如何剛勝幾仗，又要退兵，想是還要求和？這敗了求和，勝了也求和，是不是有病哪？何不去五國城住下，病便好了，和得也乾淨。”
李若虛道：“啟年兄，恐怕聖上又是受了秦檜鼓惑，才有此詔。”
王佐道：“秦檜籤的和約，只一年，金人便毀了約。可秦檜依然獨攬朝政。若還說是奸臣惑主，恐怕無人肯信。這個主，看來真的是要龍椅不要臉皮，要偏安自甘下賤了。但能安，跪著趴著都是可以的。”
岳飛怒喝道：“我此次北伐決心已定，不容更改。便來抗這個旨，便來犯這個橫，萬事都不顧了。”
欲知後事，下回再說。
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