為了尋求繼續維持統治的應急措施，慈禧於1901年1月借光緒帝之名釋出了徵求變法的第一道上諭，表示在“萬古不易之常經”外，沒有“一成不變之治法”，這標誌著慈禧新政的開始。清末十年，清政府先後在比光緒新政更廣泛的領域裡推行了三十餘項改革措施，以除舊佈新。
政治上，改革官制，裁減冗員；仿西方資本主義各國法律，改《大清律例》為《大清新刑律》，這是中國歷史上第一部現代意義上的刑律。清政府設立督辦政務處後，拉開了行政改革的帷幕。
軍事上，裁汰舊的經制兵，在各省編練新軍；中央設練兵處，專門負責編練新軍事宜。
經濟上，設立了商部，頒佈商律，試辦戶部銀行；在各省設立商會。這些標誌著“推動實業發展”的政策得到實質性落實。
教育上，設立學部，令各省廣設新學堂；選派留學生，留學生歸國一律賞給舉人、進士出身；更重要的是於1905年宣佈廢除科舉制度，這是中國教育發展歷史上具有革命性的變革。
慈禧新政與光緒新政前後銜接，在變更“祖制”上走得更遠。可以說光緒新政是一個開始，慈禧新政是其繼續與推進。它們是清政府瀕臨滅亡之時的自救運動，儘管沒有觸動封建制度的根本，也沒有產生顯著的效果，但卻是晚清以來中國進步人士探求救國救民之策在政治上的落實，也是當政者設法挽救統治危機所進行的積極行動，對時局產生了一定的影響。
新政否定了傳統的重農抑商觀念，使資本主義經濟得到發展；傳統的教育制度和倫理觀念都朝著積極的方向演變；新軍的編練無疑壯大了軍事力量，留學生的派遣與新式學堂的建立培養了更多的現代化人才。
但統治者始料未及的是，由於各項新政策的落實需要大量資金，其中尤以編練新軍所需要的費用最為巨大，致使新政時期清政府苛捐雜稅越來越多，導致民眾與政府的矛盾進一步加劇。在這個意義上，清末新政的實施為辛亥革命的爆發作了重要鋪墊。
新政期間的社會面貌
