一顆恆星的死亡是太空中最具戲劇性和暴力性的事件之一。很有幸，人類第一次看到了這樣的震撼景象。而且視覺角度非常好，形同是電影院的前排座位。
來自西北大學和加州大學伯克利分校的科學家團隊週四宣佈，他們首次觀察到一顆紅超巨星生命的爆炸性結束，並記錄下了它坍縮成 II 型超新星時的死亡過程。這些發現是人類對大質量恆星如何死亡的理解的突破。
此前，科學家們認為紅超巨星會悄無聲息地死亡。但研究小組表示，他們在其死亡前一年發現了來自觀察到的紅超巨星的明亮輻射。這種輻射表明其內部結構發生了重大變化，導致在其坍塌前劇烈噴出氣體。
這就像在看定時炸彈。直到現在，科學家從未在一顆垂死的紅色超巨星中證實過如此劇烈的活動，從未觀看到它產生如此強烈的輻射，然後坍縮和燃燒。
科學家們觀察了這顆恆星在坍縮成II型超新星之前以戲劇性的方式自毀。這種恆星死亡是一顆大質量恆星在燃燒完其核心中的氫、氦和其他元素後發生的快速坍縮和猛烈爆炸。剩下的就是恆星的鐵，但鐵不能融合，所以恆星會耗盡能量。當這種情況發生時，鐵會坍塌併產生超新星。
由於紅超巨星輻射的光量，觀察到的紅超巨星SN 2020tlf於2020年夏天首次被夏威夷大學天文研究所在毛伊島發現。該團隊在其生命的最後130天內研究了SN 2020tlf。
這顆恆星——現在是超新星——位於距地球約1.2億光年的 NGC 5731 星系中，質量是太陽的 10 倍。
科學家團隊對這一發現解鎖的所有新未知數感到最興奮。探測到更多像 SN 2020tlf 這樣的事件將極大地影響科學家們如何定義恆星演化的最後幾個月，將使科學家繼續尋求解開大質量恆星如何度過生命最後時刻的謎團。
