酷吏這個詞在早先的時候，它實際的含義就是清官。酷字不是說殘酷的意思，它是指嚴格嚴肅，就是嚴格執法，所以他跟清官那是異曲同工。後漢書酷吏傳記載了一位人物名字叫董宣。他在擔任洛陽令的時候不畏強權，把光武皇帝的親姐姐，舞陽公主家裡的僕人抓了起來，並立即正法。這本身就說明酷吏在原來並不是一個貶義詞。而且在早期酷吏它有一個重要的概念，就是有情懷，貪官沒有情懷，貪官就是撈錢，但是酷吏是有情懷的，而且漢朝、唐朝這兩個最值得稱道的王朝裡邊，眾多的酷吏它有一個共同的特點，就是他們並非是貪官，像漢武帝時期最有名酷吏張湯、杜周、趙禹這三個人都不撈錢，尤其是張湯，在他死後，家中甚至沒有餘財厚葬，漢武帝知道後都感慨良久，說沒想到張湯清廉到這個程度，董宣也一樣，董宣死的時候家裡非常寒酸，所以當朝的大臣們都向光武皇帝上書，說應該隆重表彰董宣。
那麼到了武則天時代的酷吏有點變化，就像周興，來俊臣他們開始有點撈錢了，但是撈的也不多，比起同時期的那些貪官，就不值一提了。唐明皇時代的最有名的兩位酷吏，一個是吉溫，一個是羅希奭（shi）。吉溫是喜歡抓權，官越大越高興。羅希奭就是喜歡抓人，到處抓人，這兩個人反而在撈錢這方面劣跡很少。所以酷吏他是有情懷的？像漢武帝時期的兩大酷吏，張湯和杜周就非常有情懷。這個張湯的座右銘就是除惡務盡。只要是皇帝看不上眼的，張湯就玩命的收拾，不管你是誰，不管你地位多高，放到張湯手裡，讓你全家不死也脫層皮。杜周更有一番見解，他說這天下哪有什麼法律呢，皇帝認定的法律就是法律，後邊皇帝認定的又寫下來了，就那是法令。所以什麼叫法律？什麼叫法令？別拿以前的那些司法律條那些沒有用，只要當今皇帝點頭，這個就是法。皇帝能不喜歡這麼明白的人物嗎。
在號稱政治相對清明，文化非常發達的漢唐兩代，這三位皇帝漢武帝，武則天，唐明皇手下的酷吏何以如此之多。這就離不開這三位皇帝各自的背景，因為漢武帝、武則天、唐明皇他們仨都有一個共同的特點，要把前朝他們認為不對的事情扳倒，也就是撥亂反正。在歷史上對武則天為什麼使用酷吏有這麼一段話，翻譯過來就是說武則天一個女的當家，他怕大家都不服，所以他就大量的培植啟用酷吏，用這種辦法把大家給嚇唬住，然後他就悄悄的把唐朝的江山改成武周的江山。對武則天使用酷吏的這段評價，用在漢武帝和唐明皇身上也不為過。因為我們都知道漢武帝按照傳承的順序是輪不到劉徹來當皇帝的，應該是他的哥哥，後來封為臨江王的劉榮，唐明皇李隆基就更不用講了，他是靠兩場政變起家的，無論是大排行還是小排行都輪不到李隆基。所以他們這三個人為什麼特別喜歡用酷吏？根本原因就在此。酷吏到底又多酷給大家介紹一個唐明皇時代的酷吏羅希奭，這羅希奭能狠到什麼程度？王琚在李隆基做太子的時候，進入到李隆基的智囊團裡邊，有一天王琚大大咧咧的往太子府走。到了門口有人就攔住他，說要通報一下太子，之後再進府，王琚說現在還有太子殿下這個稱呼嗎？人家工作人員不幹了說王琚你瘋了吧，怎麼沒有太子殿下？皇帝立的太子天底下人都知道。王琚說我沒聽說過，我就知天下有太平公主，別人我不知道。李隆基在府裡一下子就聽明白了，趕緊把這王琚請進來，專門坐到自己的旁邊，向王先生請教。兩人就敞開心扉了，李隆基就說了，你說的意思我都明白，我不是不想動手，問題是那個人是我親姑姑，皇家更要講孝道啊，王琚說想法太中庸了，皇家的孝與老百姓的孝不同，皇帝講究的孝道是孝社稷，而不是簡單的人倫。所以天子翻臉不認人，那叫大義滅親，老百姓翻臉不認人，那叫刻薄寡恩。李隆基一聽這王先生太有學問了，於是就決定對他的親姑姑太平公主動手。後來李隆基當了皇帝，封王琚為公爵，唐明皇得位後總結自己當上皇帝得經驗教訓，說這太子對皇帝的威脅最大，所以李隆基連續殺了三個兒子。立的太子李亨他也不放心，他就暗示身邊得大臣羅列罪名給李亨周圍的這些人馬，太子要成為光桿司令，皇上才放心。這個時候一代酷吏羅希奭就出現了。他要殺的一個人是誰呢？就是太子李亨的老丈人叫杜有鄰，由杜有鄰揪出很多人。這就是一路從長安一路抓到江南，而這個時候王琚已經被貶湖南的江華郡做司馬，王琚聽說羅大人辦案的大隊人馬已經到了湖南，就明白了，皇帝這是在下一盤大棋，自己也是要提的那顆棋子，索性自己服毒自盡吧，毒藥的毒性不夠，一下沒死，之後王琚忍者劇痛拿繩子上吊自殺了。從王琚自絕於朝廷的下場，我們就可以看到羅希奭酷到什麼程度，古往今來好像酷吏的下場不是特別好，像來俊臣周興這些人都是被人家用過之後就幹掉了。可是大酷吏的結局通常不賴，像杜周不僅自己壽終正寢，而且他的兩個兒子還做了大官，也是酷吏，特別是他小兒子杜延年，那是霍光時代的名臣封侯爵。另一個著名的酷吏趙禹，活了很大的歲數，那是德祥高壽，就是張湯背一點自殺了，可是張湯的兒子張安世也算封侯了。司馬遷酷吏列傳序裡關於法治的一句話做結尾吧，吏治若救火揚沸，非武健嚴酷，惡能勝其任而愉快乎！
