話說在河南一帶著名的舉人李信，他選擇投奔李自成，使他受傷後略為沮喪的心境，又重新恢復了勃勃生氣。
李信是原山東巡撫李精白之子。李精白在任的時候，討好諂媚魏忠賢，為他花巨資修建生祠。這在當時本不是什麼大不了的事，當時從宰輔閣臣到七品知縣，為討好九千歲，凡是不要臉的事情，他們幾乎都做了。
崇禎即位之後，搬倒魏忠賢，凡是與他有牽連的官員一律按罪過大小對他們給予懲處。李精白丟官罷職，回到河南杞縣老家，不久一命嗚呼。
李信父親雖為人不齒，他本人在鄉里名聲卻極好，因為他眼見饑民四起，心有不忍，便拿出部分家產用以賑濟饑民，眾口傳頌，得了一個“活命李公子”的綽號。
當時在杞縣附近山中，有一夥綠林人物，為首的是一名女賊，名喚紅娘。說來紅娘還不是生人，她就是隨高傑投降官軍的邢秀孃的妹妹。紅娘在父母去世之後，便與一班綠林好漢攜手，佔領了一座山寨，打家劫舍，嘯聚山林。
紅娘久聞李信大名，且聽人說李公子才學出眾，少年英俊，便起了愛慕之意。於是，她便率了人馬出其不意攻入杞縣，擄了李信，回到山寨。紅娘本是女中丈夫，行事幹練，擒回李信之後，便硬逼著和他拜堂成親。
李信儘管一百二十個不願意，卻怎抗得過這班豪客?洞房之中，李信擋不住紅娘子的軟硬兼施，為她的如花似玉的容貌與款款柔情誘惑，一時間把持不住。
事過之後，李信為自己的行為深感痛恨，便乘寨中軍兵看管不嚴，逃回了縣城。孰料李信剛走到家門口，便被幾個如狼似虎的捕快綁了起來，風風火火投到杞縣監獄之中。
原來，紅娘劫掠縣城，縣令無法推卸責任，點檢人眾，發現只掠去李信一人，便報告巡撫大人說李信勾結山賊襲擊縣城，把李信一家連帶奴僕一起逮捕，家產悉數查抄。
李信不知，跑了回來，正中縣令下懷，他立即將李信押下，稟報知府，聽候發落。李信只好自認倒黴，每天唉聲嘆氣，待死而已。不料平時被李信賙濟過的百姓，見李信抱屈含冤，氣憤難平，成群結隊來到縣衙前，要知縣放了李公子。
憤激的百姓與惡狠的衙役發生了爭鬥，愈發激起了眾怒，他們放火燒了縣衙，砸開監獄救出李信。事過之後，不少人想到後果，紛紛星散而去。有幾個不怕事的，便欲推李信為首聚眾造反。
這時，紅娘因失了李信，率數十騎人馬趕到，把這群遊移不定的人們統統擄回山寨。那些百姓正愁無處投靠，到了紅娘的寨中分外歡喜，力勸李信留下作壓寨郎君。
李信本來非常痛恨紅娘誤他身家性命，卻感念她的一片真情，愛恨情仇交織在一起，對紅娘恨不得又愛不得。紅娘知道了李信的遭遇，也感覺有愧於他，便愈發體貼溫存、軟語柔情。
李信慢慢為紅娘的情義所感化，自己又無處可走，便在山寨中留了下來，和紅娘做了一對恩愛夫妻。
李信出身世家，謀略眼光自然要比一般綠林人物深遠一些。
他對紅娘說道：“咱們既然已經逆天行事，便該投靠勢力雄厚的起義隊伍。不然，這裡人馬單薄，勢力弱小，一旦官軍大隊來了，難免為其擒殺。眼下，闖王李自成在河南人馬百萬，強盛之至，而且闖王發洛陽庫帑賑濟饑民，也是一個仁義之主，咱們不如投了他吧?”
紅娘系女中巾幗，但自從隨了李信之後，感覺此人談吐舉止不俗，而且見解高超，非自己所能，於是暗自慶幸自己所嫁的人，這時見李信說出這個主張，便允道：“妾既已委身於公子，便是生死相從。公子說投李自成，就投李自成好了。”
於是夫妻兩個點起人馬，一把火燒了山寨來投李自成。
李自成早就聽說過李信的名頭，如今見他自己投奔而來，分外高興。當即便拜李信為軍師，與牛金星、宋獻策一同運籌策劃。李信又引了紅娘拜見自成，紅娘眉清目秀，英姿颯爽，李自成與眾將看了，都非常喜歡，以為是同道中人。
李自成想起逃去的秀娘，想到這姐妹倆一個傾心救夫，一個棄夫而逃，同是敢作敢為，卻有天地之異。
李信投奔義軍之後，便改名為李巖，他勸諫李自成嚴申軍命，廣佈恩施，收拾民心，以圖霸業。李自成深以為然，便將這事全權交李巖辦理。李巖便重新設定軍令，不得隨意殺戮，不得無故焚燒姦淫，不得擄掠百姓財物之類。
又編了不少民謠，如“殺牛羊，備酒漿，開了大門迎闖王，闖王來時不納糧”之類，教兒童傳唱，藉以鼓動百姓。老百姓早就為明朝源源不斷地“遼餉”、“剿餉”、“練餉”壓得賣兒賣女，家破人亡，聽說闖王不收分文雜稅，無不歡欣雀躍，歸之若流水。
經李巖整頓，李自成軍紀更為系統嚴明，所過之處，說不上秋毫無犯，但比起官軍和一般的其他義軍，卻有天壤之別。
百姓久遭兵寇之災，眼見這樣的仁義之師，真有些意料不到，於是，李自成真命天子的名聲越傳越遠，在老百姓心目中的形象高大了許多。
李自成圍攻開封失敗，率兵西克密縣、登封、嵩縣，而後南入伏牛山區，屯兵於寶豐、永寧、盧氏一帶。整個夏天，李自成一邊派醫生調養箭傷，一邊命大軍在山中避暑，與官軍有過幾次小的戰鬥，互有勝負，無關大局。
這時候，張獻忠、羅汝才正在應山、隨州一帶活動。丁啟睿性格軟弱，遠遠追在張、羅後面，不敢與義軍作戰。諸鎮總兵也不把督師放在眼裡，有督師檄文調遣，他們或應或不應，全憑自己的喜惡。
張獻忠的軍隊恣意搶掠，戰鬥力隨著軍卒的逐漸富有日益低落，漸漸連稍大一點州縣城市都攻不下了。幸好還沒有強悍的官軍來抵擋，義軍得以突來突往，毫無羈絆。
張獻忠聽說李自成軍勢日強，聲望也遠遠超出自己，性情變得暴躁急迫，經常無緣無故對將士發火。在隨州、信陽，他俘獲了不少左良玉的軍隊，便命軍士換了左軍衣甲旗幟，令箭軍符，詐稱左良玉敗軍，賺開了泌陽。
之後，欲襲取南陽，南陽是唐王藩地，而且左良玉軍資家小盡在城中，左良玉恐落陷藩罪名，急忙揮師來救。張獻忠攻南陽不下，便要去攻鄖陽。羅汝才認為鄖陽易守難攻，且有重兵把守，恐怕難以攻下，莫如趁荊襄空虛，回師攻取承天。
不料觸了張獻忠的怒火，他斥責羅汝才道：“咱們取了襄陽、光州、隨州、信陽，諒一個小小鄖陽，你敢說我攻打不下?”
羅汝才受了他的辱罵，心中不免有怒氣。他的勢力雖然趕不上張獻忠，但也是一軍統帥。平自受此責難，乃是前所未有。不過羅汝才是顧全大局的人，為義軍前途著想，將不快的心情隱忍下來，沒和張獻忠翻臉。
果然不出曹操所料，投降官軍的王光恩死守鄖陽，屢次挫敗張獻忠的猛攻，張獻忠損失不少兵將，怏怏退回了內鄉，羅汝才乘機建議襲取鄖西，張獻忠默默地同意了他的主張，鄖西被一舉攻下。
這時，崇禎在獄中提出傅宗龍，命他任三邊總督，率兵出潼關，專剿李自成。羅汝才便建議進取關中，聯絡當地綠林人物，而後進佔官兵較少的四川、湖廣。
張獻忠前次沒聽羅汝才的意見，致使義軍大敗，心裡正悻悻然沒有著落。這次聽了曹操言語，聯想起前番兵敗，不由惱羞成怒，道：“似你這般縮頭縮尾，專尋沒有人去的破落之地，咱老子何時才能與李自成抗衡?!我意已決，應當東聯左革五營，謀奪南京以為根本。他李自成佔北邊，我便佔南面，決不能輸他於胯下!”
羅汝才又受了一番羞辱，怨氣更甚。雖然勉強同意與張獻忠同行，心裡卻已經存在了離異之心。兩軍在信陽與左良玉血戰一場，被殺得大敗。張獻忠左腿中箭，幾乎被射宰，帶傷逃遁的時候，差一點被官軍活捉。
幸虧老天幫忙，連降五天大雨，張獻忠和他的家人，以及幾員大將才得脫險境。羅汝才見張獻忠喜怒無常，感到很難再和他共處，便乘敗亂之機，率領自己的隊伍，到鄧州投了李自成。
這時李自成正在鄧州戰敗，兵馬損失了不少。曹操的到來，使他的聲勢復振。羅汝才本較李自成年長，而且資格也要老得多，但是他顧及義軍團結，降身稱李自成為兄，從不與李自成爭風吃醋。
曹操的加盟，使李自成實力增強了許多，李自成之兵長於攻城，曹操之兵長於野戰，二人取長補短，配合默契，成為一對最佳的搭檔。李自成感激羅汝才曾經對自己的幫助，羅汝才性格雖然剽悍，對同道卻極能寬和容忍，兩個弟兄相敬如左右手，從此大軍兵鋒指處，官軍望風披靡。
這年九月，闖、曹聯軍經唐縣入湖廣，準備攻聯承天。傅宗龍惟恐祖陵有失，親統賀人龍、李國奇前往救援。李自成、羅汝才見官軍有備，且秦兵將至，遂掉頭取道應山返回河南。傅宗龍在後面緊追不捨，一道進入河南。
這年九月初，傅宗龍督賀、李二將進至新蔡，保定總督楊文嶽虎大威來合。此時李自成、羅汝才正在新蔡、汝寧之間，與官軍相距不到50裡。一場大戰勢必要爆發了。
