毛澤東作為黨的領袖，歷來注重反對剝削階級思想對我黨肌體的侵蝕，以達到純潔革命隊伍。在長期的革命戰爭年代，戎馬倥傯的戰鬥生活，簡陋艱辛的農村環境，客觀上有利於鍛鍊人們的意志品質。毛澤東反覆告誡全黨:“貪汙和浪費是絕大的犯罪”。共產黨員、革命幹部必須十分廉潔，不自私自利；不貪汙、不浪費，忠心耿耿，為黨為國。告誡全黨在執政以後要警惕資產階級的“糖衣炮彈”的襲擊，拒腐防變。毛澤東十分清醒低認識到，這一前所未有的新的複雜形式，必然給黨的自身建設帶來新的問題:“黨內的驕傲情緒，以功臣自居的情緒，可能生長”；有的幹部還可能“經不起人們用糖衣裹著的炮彈的襲擊”，走上蛻化變質的道路。他號召全黨務必繼續保持謙虛、謹慎、不驕、不躁和艱苦奮鬥的作風。
中華人民共和國成立後，舊社會種種惡習還很濃厚，資產階級還未很好改造。資產階級中的不法分子為了開啟非法牟利的方便之門，利用金錢、美女、享樂等手段，極力腐蝕黨和國家機關、企業廠礦的工作人員。另一方面，革命隊伍裡的少數意志薄弱者，經不起資產階級糖衣炮彈的襲擊，開始利用權利謀取私利，貪圖享受，腐化墮落。某些部門和領導中滋生了貪汙、浪費和官僚主義現象。表現多種多樣:有的見利忘義，假公濟私，甚至於奸商狼狽為奸，貪汙國家資財；有的大吃大喝，鋪張浪費，糟蹋人民血汗；有的則沾染官僚主義惡習，高高在上，飽食終日，無所用心等等。據1951年底和1952年初不完全統計，中央人民政府系統27個單位中貪汙人數達到1670餘人。在人口稀少的西北地區，紀委一年半來處理貪汙蛻化錯誤的黨員亦有1400餘人。1951年11月，東北局向中央報告，隨著東北地區增產節約運動的開展，揭露了一些幹部的貪汙、浪費和官僚主義的問題。毛主席敏銳地意識到，東北出現的問題絕不是孤立的，可能帶有相當的普遍性。
毛主席經過考察和認真地分析，深刻地揭示了鬥爭的實質。他認為，貪汙、浪費、官僚主義，都屬於舊社會遺留下來的汙毒。利用職權貪汙和浪費，都是嚴重的犯罪行為。而官僚主義作風則是貪汙和浪費現象存在的和發展的根本原因，凡是官僚主義嚴重的地方，多半是貪汙浪費的重災區。這就要求在反對貪汙、浪費的鬥爭中，同時開展一個反對官僚主義的鬥爭。它是關係執政黨命運和前途的腐蝕和反腐蝕的鬥爭，是全黨一件大事，必須來一次全黨的大清理，才能停止許多黨員被資產階級所腐蝕的極大的危險現象。
在毛主席的指導下，中共中央於1951年12月1日作出《關於實行精兵簡政、增產節約，反對貪汙、反對浪費和反對官僚主義的決定》，並要求採取全黨自上而下和自下而上相結合的方法，檢查與清理貪汙、浪費和官僚主義現象，以此作為貫徹精兵簡政、增產節約這一中心任務的重大舉措，從而正式向全黨發出了開展“三反”運動的號召。反貪汙、反浪費、反官僚主義的“三反”運動隨之拉開了序幕。
