19世紀40年代，英國率先完成工業革命後，迫切需要開拓世界市場。而佔據廣袤土地的中國，自然成為了英國的目標。只是神秘的古中國，還讓此時的大英帝國稍稍謹慎了一點。同時，它也在等待一個進攻中國的契機。很快，這個契機便來了。
1839年6月3日，林則徐在虎門銷燬鴉片。此舉嚴重損害了英政府在華利益，英國以此為藉口，發動了對中國的第一次鴉片戰爭。
林則徐虎門銷煙
1840年6月下旬，英國遠征軍大批抵達，中英鴉片戰爭正式開始。
此時的清政府，依舊還是做著天朝大國的美夢，認為遠道而來的英國艦隊不過是蠻夷之軍。但是好歹人家已經到了家門口，如果不施以懲戒，如何彰顯天朝浩蕩天威？所以戰爭開始前，清政府相關人員還是做了一定的準備的。
虎門位於珠三角核心，此處河道收縮，歷來是清朝的海防重點。清政府為抵禦海上來犯之敵，在珠江口的東西兩岸建立了強大的海防工程和配套措施，並且派遣廣東水師提督駐紮此地，足以見清政府對這塊的重視。
第一次鴉片戰爭
為了防備英國艦隊突破虎門進犯清朝腹地，林則徐早在虎門後的獅子洋一帶，集結了清軍師船，預備火船，準備在這個地方跟英國艦隊決一死戰，併為此進行了多次演習。這是鴉片戰爭中清軍最先進行火攻的實戰演練。至1840年6月底，林則徐的各類武備中，含火船20餘艘，以便在實戰中一用。
為了確保萬無一失，林則徐改善了廣東水師關天培的水師戰法，發明了一種叫艦船交鋒的新戰法。具體行動為：僱瓜皮小船30只，上裝乾草、松明、蘸油麻片，配以十分之一二的火藥。小船的首尾用五尺長的鐵鏈連線，其中一頭拴著七八寸的大鐵釘。交戰時水手半身在水，划槳而行以接近敵人，靠近後再用大鐵釘將小船釘在敵方艦隊上，然後縱火燃燒。
但正應了那一句老話，想法很豐滿，現實很骨感。林則徐的這一戰法，乍一看感覺沒什麼大問題，實則漏洞百出。閉關鎖國的清政府，根本不知道目前世界上的局勢是怎麼樣的。剛經歷完工業革命的英國，其國內的工業水平已經達到世界領先水準，英國也憑此躋身於世界超一流大國。
其製造的艦隊武器根本不是此時的清政府在軍事力量上能夠抗衡的，所謂的用小船接近敵方艦隊，再縱火燃燒的火攻戰術更是天方夜譚，在英國強大的炮火火力攻勢下，最後能成功接近敵方艦隊的小船還剩多少？即便一兩隻小船勉強接近，但是遠渡重洋的英國戰艦，本就做好了開戰的準備，其船體之堅固，連清軍的火炮能難造成太大的殺傷力，更何況是幾隻小船，所以其最後的結果可想而知。
1840年6月22日，英國遠征軍海軍司令伯麥率領艦隊19艘，從澳門一帶水域出發，沿中國海岸，直取舟山。7月5日下午2時半開始，英軍艦炮僅用9分鐘，就基本擊毀了清軍戰船和岸炮的反擊能力。
自詡天朝上國的清軍士兵，哪裡見過這麼猛烈的炮火，不由得一陣恐慌，當下便大量潰散逃亡，英軍輕取舟山。
同年7月20日，道光帝收到浙江巡撫烏爾恭額於7月8日發出的奏摺，告知“英夷”三四千人已經登陸定海。直到此刻，我們的道光皇帝才總算明白了英國已經發動戰爭這一事實。
隨著戰事的發展，道光帝以辦理不力罷免了林則徐。1840年10月3日，道光帝派琦善為欽差大臣前往廣東督守。
虎門大戰
1841年2月，英國艦隊向虎門進逼，清朝士兵在英國強大的火力下根本無法組織有效的反抗和進攻，也證明了前文中林則徐的新戰法是行不通的。最後，雖然清朝官兵奮勇作戰，但奈何敵我雙方力量懸殊，水師提督關天培戰死，虎門失陷，道光帝罷免琦善。
由於戰事接連不利，道光帝后又封奕山為靖逆將軍，統帥七省大軍南下作戰，這是繼林則徐、琦善之後，朝廷委派的第三位大員。但是這位大員顯然沒有吸取前面兩位的經驗教訓，面對英軍的船艦利炮，仍然想著以火攻之術破敵。
1841年5月21日晚，趁著夜色，清軍從上游放下約百餘隻火船，每二三隻用鐵鏈相連，火船之後，又有運送清朝士兵的船隻，準備登艦與英軍廝殺。
第一批火船已經點火燃燒，直逼英艦，而駐守炮臺的清軍，也開始炮擊英方艦船。但是英軍艦隊巧妙地避開了這些火船，並開炮反擊清軍炮臺，第二批火船的攻擊也沒有得手。隨後跟進的清朝士兵見狀，四散逃去。
為了報復清軍的火攻，英國艦隊溯江而上，擊毀清軍為再次火攻準備的戰船43只、火筏32只，奕山大敗。而後，英國艦隊進攻廈門島，同年8月27日，英軍佔領廈門島。等到驛馬送來廈門失陷的訊息時，道光帝大驚失色。
而後，清政府雖有派遣大臣繼續派兵抵禦，但是在英軍的大炮下，也難以有所起色。更何況在1842年5月，遠征中國的英國艦隊還得到了軍事力量增援。得到增援後的英國戰艦達到25艘，海陸軍總兵力達到2萬名以上。
從1842年6月19日開始，英國沿黃浦江水陸並進，佔領上海。7月5日，英軍航行揚子江，直取鎮江。
待英軍兩艘輪船開來的時候，清軍雖組織了一些反抗和進攻，但根本於事無補，最後鎮江陷落，英軍已遏制清朝命脈，清軍已無力再戰。
1842年8月，第一次鴉片戰爭以清政府完敗而落幕，至此，中國中國逐漸由一個獨立自主的國家開始淪為半殖民地半封建國家，而中國人民也開始了漫長的反帝反封建的革命鬥爭。
