僅僅聽名稱，很多人都自動地以為美國國家科學院National Academy Sciences是一個科研機構，否則為什麼叫科學院？但事實是，美國國家科學院不進行任何科學實驗，這個機構的功能是為美國提供科學諮詢服務，引導社會的發展，從科學的角度給政府，或者企業和教育機構指明未來的發展方向。
為了這個目的，美國國家科學院聚集了美國，甚至世界是最優秀的科學工作者,包括眾多的諾貝爾獎獲得者。在美國國家科學院的名下，不僅有科學院，還有國家工程院National Academy of Engineering和國家醫學院National Academy of Medicine。三個學院構成了美國科學界與整個社會的溝通。
以美國國家醫學院為例，醫學院給自己的定義是“獨立的、依據事實的醫學顧問”。“我們的基本目標是，在人類健康安全的問題上，成為最可信的科學與政策的最可靠的來源。”
“最可信”和“最可靠”，這是高得不能再高的標準了。既然要給美國全社會提供最可信和可靠的醫療支援，那麼這些人必須是美國社會，甚至是全世界的精英。美國國家醫學院擁有2000多名美國的頂尖醫學工作者，包括海外院士。
醫學院的院長是在上海出生的曹文凱Victor J. Dzau，他還兼美國國家科學研究委員會副主席，同時還是中國科學院院士。醫學院的院士大多來自各高校的醫學教授、科研人員或是醫療服務領域的精英。靠著這個2000多人的醫療健康精英，美國在眾多醫療領域領先世界。
不過美國國家醫學院雖然在技術上屬於世界領先，但美國的醫療服務嚴重地受到大資本集團的影響。和其他工業國家相比，美國醫療成本高得出奇。而且醫療保險沒能覆蓋所有的美國人，大約2700萬人沒有醫療保險。對沒有醫療保險的人來說，再領先的醫療技術有什麼用呢？
此外，美國人平均花在醫療上的錢超高。鄰國加拿大每人每年醫療支出5370美元，而美國人是支出11946美元，幾乎是加拿大人的兩倍。原因很簡單，加拿大是全民免費，而美國不是。美國的醫療是資本驅動的消費，所以形成了世界上最昂貴的醫療服務，而成果卻很不理想。鄰國加拿大花錢比美國少一半，但人均壽命82.66歲，高出美國的78.99歲。上面兩個資料足以證明，美國社會在制度上的問題。科學固然重要，但還有比科學更重要的東西。
