在唐朝天寶年間，百姓生活富裕，家家戶戶都不少閒錢。因此京城裡出現不少竊賊，他們以偷盜有錢人家為生，被抓後，一般會因為錢財不多，被事主暴打一頓也就算了。
這一陣，有個叫王小二的竊賊，從鄉下來到京城，想要做幾筆大的，以後生活無憂，也不用回家苦哈哈的種地了。
這個王小二，剛入行，手藝不精，也沒有同夥，都是自己單幹。十次有八次被抓，每次都被事主暴打一段。倒也沒傷著筋骨，打完養幾天便又出來接著偷。
可過了一段時間，王小二來投奔他的兩個窮親戚，一夜之間全部離奇死亡了，連他自己都差點死了。
從那以後，王小二再也不敢偷東西，老老實實回鄉下種地了。熟悉王小二的人問他，為什麼不幹了 ，兩個人又是怎麼死的，王小二將頭搖成了撥浪鼓，死活都不說。
後來在鄉下種地的王小二，在一次和朋友喝酒中，喝醉了。酒後吐真言，說出了當時發生的事件真相。
原來當時，王小二又一次偷東西被抓後，事主不僅打了他一頓，還報官了。結果當然是王小二被縣令仗責20棍，投進了監獄。
這一天他從監獄中被放出來後，頂著滿身傷疤遊蕩在大街上。突然，路過一個路口拐角處時，他聽到了人捱打時的嚎叫聲。因為王小二自己捱打時也是那樣嚎叫，所以對那個聲音再熟悉不過，於是他帶著好奇心探過頭去看。
只見巷子中，一位員外模樣的老人，正在用手腕粗的木棍，狠狠抽打兩個跪在地上的年輕人，而且兩個年輕人上身還都是光膀子的，看著就疼。旁邊還有個女孩子冷漠的看著，並沒有一絲一毫的憐憫，或是求情。
兩個年輕人雖然不斷的在哀嚎，卻並沒有什麼受傷的痕跡，從表情上看兩人也未曾有過多的疼痛。
王小二看了看自己單薄的身軀，再看了看那手腕粗的木棍，心想這要是落自己身上幾棍，估計早就皮開肉綻了。不一會，那邊長者已經打完了兩個年輕人，他們三人和女孩子一起和和氣氣進入了宅子中，原來是一家人。
看到兩個年輕人受到如此暴打，身上沒有任何傷痕，也沒有疼痛，王小二心想肯定有什麼靈丹妙藥，如果自己也學來，豈不是以後偷竊被抓時，再也不怕捱打了。說完，他就上前扣門，開門見山詢問。
可對方一看陌生人打聽這個，把他轟出來了，說沒有的事，連剛才捱打都否認了。王小二並未善罷甘休，這麼好的機會，一定要好好把握，要想個辦法博得他們的好感。
這天王小二看著女孩子獨自外出，便悄悄的跟著後邊。不一會，女孩子走進一個偏僻的衚衕。旁邊蹭的一下竄出一個黑臉大漢，大漢拿著刀，色眯眯的看著女孩子，嘿嘿笑著說：“小娘子長得如此好看，跟哥哥走吧，咱們一起開心開心。”
女孩子大驚失色，往後退去，“你，你，你是誰，你想要幹什麼？”
“幹什麼，當然是陪大爺開心了”一步邁到女孩子面前，作勢便要抓住她。這時在後邊看著的王小二對著大漢喊道：“光天化日之下，調戲良家婦女，我要抓你去見官”說完衝了上去，與黑臉大漢扭作一團，打了起來。
當然，之後是王小二自己受了傷，也打跑了黑臉大漢，英雄救美成功。黑臉大漢是他花錢僱來演一場戲的，否則就王小二那個瘦小乾癟的身體，怎麼可能打得過五大三粗的黑臉大漢呢？
有了這個功勞，王小二以恩人的身份，成功混入了宅子中。原來老頭是這個女孩子的父親，兩個年輕人是老人的徒弟。從這以後，王小二便藉故經常拿著酒菜混進宅子裡和兩個年輕人一起喝酒吃肉，連那個漂亮的女孩子也對這個乾瘦的王小二有了些許好感。
但是，為什麼被打一點不疼，身上也沒有任何傷痕，這件神秘的事情，老頭還是沒有告訴他。並且囑咐徒弟，女兒都不許說。王小二在宅子裡泡了一個月，也沒打聽個四五六出來。
王小二當然不死心，還是天天往宅子裡跑。這天，白髮老人出遠門去了，王小二知道這是個好機會，趕緊買了好多酒菜，提著去了宅子，找兩個年輕人喝酒。
酒後吐真言，王小二故意把那兩個年輕人灌醉，兩個年輕人喝醉了，說出了被打不疼，也沒有任何傷口的原因。
原來，這宅子中的三個人也是竊賊，老人是他們的師傅，兩個年輕人是他們的徒弟。至於他二人為何每次被打都不疼，也沒有任何傷，原因就是他們師傅研製的神秘的草藥，只要提前服用了，再怎麼捱打都不疼，也不會留下傷痕。原來是這個樣子。
“那麼草藥是什麼樣子，叫什麼名字，在哪裡採的呢？””
“那我們可不知道，那是師傅的獨門秘方。每次都是師傅拿來，師妹熬製，我們什麼也看不見，每次辦事之前都會提前喝上一碗。”
所以，等老人回來後，他叩頭大拜，要認老人為師傅。起初老人不同意，後看他誠意十足，且又知道了他們竊賊的身份，只好勉強答應。
果不其然，第二天老人給王小二喝了一碗草藥，然後讓他出門盜竊，這樣哪怕被抓時打起來就不疼。
以前總盼著不被抓，可這次王小二卻希望自己被抓，好想驗證下那個草藥是不是真的有這麼神奇的功效。
結果和想象的一樣，果然提前服用了草藥後，再捱打竟然一點都不疼了，身上也沒有一點點傷口，這一下王小二開心極了。
只是有一點，他不明白，為什麼每次偷完後，不管有沒有被打，都要回來挨老頭一頓暴揍，每次都是如此。他也問過老人，老人笑而不語。王小二也就沒有再繼續追問。
至於事成之後瓜分贓款，卻是王小二一直不滿意的地方。因為每次盜竊所得都要上交老頭，老頭再進行分配，每次王小二分得的都比老人的兩個徒弟要少很多，所以他一直想單幹。可老人神秘草藥的成分，一直是秘密，所以王小二決定偷偷跟著老人，看他採的是什麼草藥。
過程也很順利，王小二跟著老人到一處山坡上，看到老人採了一大筐不知名的草藥，然後回家就熬成了湯汁，給他們喝。草藥的地點和樣子，王小二都暗自記下來了。隨後他便從老頭家裡不告而別了。
這時候正好他的兩個表弟在鄉下窮的吃不起飯，來投奔他。王小二拉著兩個人入夥，和他一起偷竊在偷竊之前，他也是照著老頭的樣子熬了同樣的草藥，三個人喝下去，然後去大戶人家盜竊，被抓後一頓暴打，三個人竟然一點都不疼。主家看也出了氣，也就放他們走了。這樣一來，三個人膽子大了起來，準備第二天再去進行盜竊。
只是第二次，他們運氣好，沒有被抓，帶著得手的錢財順利返回來住處，三個人開心不行。可是第二天，起來的時候，王小二發現自己渾身疼痛，而旁邊的兩個親戚早已失去了呼吸。嚇得他爬到旁邊的郎中家裡，求他救自己。
那名郎中本以為是食物中毒，跟到家中檢視。在看到還沒喝完的草藥時，說你們昨天是不是喝了這個？王小二不敢隱瞞，承認喝了那個草藥。只見郎中說，喝完後有沒有互相暴打，或者被別人打？王小二搖搖頭，只見郎中探口氣，說道：“幸虧你喝的少，要不然也看不到今天的太陽了”。
原來，那種草叫做“暴打草”，人在捱打前服用，捱打時則感受不到疼痛。而且事後也沒有任何傷痕。可是有一點，如果喝了草藥，一天之內沒有被暴打，那麼就會有生命危險，因為“暴打草”雖然可以幫助人體抗住暴打，但同樣需要用暴打來去除它的毒性，有利有弊。
到這個時候，王小二才明白過來，為什麼老人每次在盜竊完後，如果在失竊者家裡沒捱打，就要將幾人暴打一頓。
人還是要走正道，王小二最後命雖然搶回來了，但也落下了病根，走路一瘸一拐。而他的兩個弟弟卻因為他永遠失去了生命。此後，王小二再也不敢盜竊了，從此以後金盆洗手，老老實實回鄉下種地去了。
