據說，堯舜時代正值冰河時代後期，由於氣候轉暖，冰雪消融，造成洪水氾濫，一片汪洋之中，農田和房子都被摧毀，人民流離失所。
鯀以堵治水
當時的部落聯盟首領堯召集各部落首領商討治洪良策。各部落首領推薦鯀（gun三聲）去治理水患，堯對於鯀的能力有些懷疑，覺得他並不適合，但礙於當時沒有更合適的人選，便姑且讓鯀去試試。鯀以堵塞之法，用於治理水患，歷經九年，耗去不少人力物力，水患仍然氾濫。有記載鯀因治水不力，被堯流放於羽山，而後死於羽山。
堯舜禪讓
堯到了年老之時，便尋思著找一個德才兼備之人繼承自己的位子。經過手下人多次舉薦，最終選定了舜，堯對於舜早有耳聞，知其人秉性寬厚善良，便以三年之期考察舜，讓舜管理政事。舜秉著一貫的勤勞肯幹，再加上自己的聰明才智，做出了不少成績，也得到了各方肯定。堯覺得他的確是個德才兼備之人，是繼承自己位子的不二之選，便舉行了禪讓儀式，將帝位禪讓給舜，這便是歷史上有名的堯舜禪讓。
大禹治水
舜繼位後，派鯀的兒子禹前去治理水患。禹得父親治水不力的前車之鑑，殫精竭慮，發誓一定要治好水患。領命之後，便帶著人跋山涉水，對黃河做了一次整體的考察，當時的氣候惡劣，工具落後，考察之路不僅艱辛還十分驚險。考察完畢，禹對水情認真做了研究，選擇了與父親鯀相對的治水之法“疏”。十年間，禹帶領著人們鑿水道，將洪水引入大海，疏通了一條又一條河渠，徹底制服了水患。在當時的民間，傳聞禹為了治水，十年間三過家門而不入，而禹的這種舍家為國，公而忘私的精神，至今被人傳頌。
夏王朝出現
禹治水有功，深得民心，舜年老後便由他接替部落聯盟首領之位，後人尊稱他為大禹。而此時的氏族社會已發展到了晚期。生產力的迅速發展，生產的物品不僅可以維持生計，還有了剩餘，各氏族部落首領以職權之便，將所剩產品據為己有，從而出現了私有制。部落首領積攢了大量財富，從而變成了貴族。隨著剩餘產品的增加，各部落為了搶奪，戰爭不斷爆發，而戰爭中的俘虜被抓之後也會變成貴族的私有財產——奴隸。漸漸地形成了兩個階級，奴隸和奴隸主，而此時的氏族社會，在崩潰邊緣。
大禹的家族，在當時已是無比顯赫的貴族。禹在年老時，曾召集各部落首領，應召而來的首領，有千千萬萬之多並且都是執玉帛而來，沒有應召而來的，便會被視會大不敬而斬之。可見，禹在後期，已不僅是部落聯盟首領，而更像是一個真正的國王。
禹年老後，同樣以禪讓制將位子禪讓於伯益，可伯益早亡，夏部落勢力強大的貴族擁立禹的兒子啟繼承了禹的位置。自此氏族社會的禪讓制正式被廢除，“天下為公“之世，進入”天下為家“。
啟繼位後，便用夏命名他所建立的王朝，我國曆史上第一個奴隸制王朝——夏朝。若要嚴格論起來，大禹才算是夏朝的開國之君，同時也是奴隸社會的建立者。
