食鹽看起來平平淡淡，但在古代卻是決定國家生死存亡的關鍵，它對農業社會的價值，不亞於石油對工業社會的價值。
據《說文》記載：生者稱滷，煮成者稱鹽，20世紀50年代福建出土的煎鹽器具，說明我國早在5000年前的炎黃時代，就已能透過海水煮鹽。
我們都知道，鹽是常用的調味劑，而在古代，鹽常被用來儲存食物。對於蔬菜、肉類、魚類、奶類等易腐壞的食品，鹽是重要的抗菌原料，只要用鹽將上述食品醃製成鹹菜、火腿、鹹魚、乳酪製品，可長期儲存，甚至不會變質。
因此，古代的農民經常需要拿糧換鹽，製作醃菜。更重要的是，醃製食品的出現，正是讓商人們發現了商機，他們可以藉機實現遠端食品交易，從中獲利。
但是，鹽在古代是很嚴格的，歷朝歷代法律都禁止私鹽交易。但有人問了，既然販賣私鹽犯法，那漁民該如何醃製鹹魚呢？
古時私鹽的禁運始於何時，因歷史原因，已難以追溯，在公元前119年，即西漢，開始實行官賣，禁止民間販賣私鹽，因為史書中記載：“鹽始有官、私、鹽之分”。
在古代朝廷，官鹽是財政收入的主要來源，古籍上記載：“天下之賦，鹽利半。世界上的鹽，兩淮居半。兩淮鹽利，泰州居半”同時，販鹽也是古代的一種暴利行業，而古代官府對私鹽的販賣，嚴格管理。
比方說漢武帝時期，對於私鹽買賣的刑罰，不只是沒收生產工具那麼簡單，要在犯人的腳趾上掛上重達六斤的鐵鉗，而從五代開始，就變得更加嚴酷，販賣私鹽，就是要殺頭的。
西周時期，鹽就被人們送上祭壇，鹽的地位很高，其中一個原因是物以稀為貴，在古代，鹽也等於財富，古代的百姓家，存鹽很少，所以要省著用，所以有粗茶淡飯的說法。
自宋以後，就有“鹽引”、“鹽引”可理解為發給古代商人買賣食鹽的許可證。於是就有了鹽商，其中最盛的鹽商是清朝的揚州鹽商，他們擁有了鹽引，還得向衙門大量鹽課銀。
清代對鹽的管理十分嚴苛，設有專鹽制度。
宮廷將全國劃分為不同的鹽區，不同的鹽區採購、消費特定產地的鹽，一一對應，有著嚴密的規劃。因此，清朝設立了專門的鹽司衙門，對鹽的生產和消費進行管理。
官府並不直接向百姓出售鹽，而是指定特定的鹽商，登記。鹽商從鹽政衙門購鹽，每張票都規定了鹽的產地、數量和允許銷售的地區，鹽商憑票到鹽場買鹽，再到所列所列區域進行銷售。清代食鹽專賣制度，其核心是引票。
鹽是清朝官府控制社會的重要戰略物資，鹽引每年可為朝廷帶來幾百萬兩白銀。因此，官府嚴打私鹽。
大清律例嚴格禁止私鹽交易，規定買賣雙方必須受懲罰：賣私鹽者二千里充軍，買私鹽者杖一百，也就是打一百板。假如真的打的話，可以把人打殘。
但漁民們不能沒有鹽，在海上捕魚的魚必須儘快用鹽醃製，以防腐爛。醃製一條魚大概要用一斤多鹽。
而且官鹽首先是高價，漁家買官府賣鹽，盈利微薄，不能養家餬口；其次是對漁戶生產不利，因為漁戶出海時間短，長則數月，如果先到官府買鹽，還沒有捕到魚，又不利於養家餬口；另一方面，漁戶生產時又不方便，長則數月，魚已腐爛。
所以清代有個規定，漁民若要醃魚，不必買私鹽，直接用便宜的漁鹽就行。與官鹽不同的是，漁鹽都被染成紅色，然後曬乾，這也是防止有人用鹽走私的一種方法。
“上有政策，下有對策”，當時朝廷頒佈了這一規定，漁民們想到了一個好主意，漁民們可以把多出來的鹽販賣出去，賺取利潤。遺憾的是，這個辦法也沒有實施餘地，因為朝廷早就想過這個問題。
為防止有漁民冒領鹽錢，官府規定，漁民出海捕魚，必須報明魚數，再由人自領漁鹽，如果多報魚數，就意味著你要多交漁稅，一般不會有漁民這樣做。
鹽漬魚肉需要再交回，衙門有關人員將其存入庫裡，等待下一次使用。最後，還是封建王朝對漁戶的剝削，不給他們一點喘息的餘地。
更有甚者，清廷為了將漁鹽與普通鹽區分開，還將原來白花花的漁鹽全部染紅，以免有不法分子從中偷奸耍滑。醃製魚肉中剩下的鹽分，必須交還給官府的庫房，等待下一次醃魚。
然而，雖然朝廷作了具體的規定，但實際操作中，總會有一些偏誤和錯誤，其中見不得人的就不少。
比如，一般一條船發2000斤漁鹽，漁民截流200斤走私，相當於3元一斤買來的魚鹽，賣出50元一斤的私鹽，一次就賺一萬塊，試問誰不眼紅？
正因為有了利潤，許多鋌而走險，窮兇極惡的鹽梟們才會誕生。黃巢是歷史上著名的鹽梟，他根本不屑裝醃魚，而是直接和官府對著幹，你不讓我賣鹽，我非要賣。
長久以來，黃巢富足，又與官府往來頻繁，那些縣官們都吃他的貢品，也懶得管他。之後，黃巢越來越富有，幾代後，黃家不僅是遠近聞名的富商，而且擁有私家車，勢力很大。
