鯨作為地球上最大的哺乳動物，廣泛地分佈在世界各地的海洋中。在鯨的家族中，體形最大的藍鯨體長超過33米，重達170噸以上。
近日，中國“深海勇士”深潛器搭載母船“探索一號”完成2020年首次科考TS16航次任務。讓大家意想不到的是，科學家們在本次科考過程中收穫了一項重要成果——在中國南海1600米深處發現了鯨落，這是我國科學家第一次發現該型別的生態系統。“鯨落”一詞迅速登上熱搜，讓更多人認識了這種奇特的生態現象。
鯨死後化成深海生命的“綠洲”
“鯨落”從字面上理解，就是鯨死亡後沉入海底的意思。在研究中，鯨的屍體、墜落的過程以及形成的海洋生態系統等，被生物學界統稱為“鯨落”。
鯨一直有著“海上霸主”的威名，它的死亡甚至也足以成為一場盛大的獻祭。如果把深海的海底比作荒漠，與深海熱液、冷泉一樣，鯨落如同荒漠中的“綠洲”。
TS16航次科考隊隊員、海南熱帶海洋學院生態環境學院教授趙牧秋向記者描述了鯨落的4個階段。
首先，鯨沉入海底時，最初屍體上的大量蛋白質和有機物會吸引鯊魚、盲鰻、甲殼類生物前來。它們以鯨落中的柔軟組織為食，如果鯨的體形足夠龐大，鯨落上的蛋白質可供這些生物食用4～24個月之久。另外，鯨脂的熱量極高，在鯨落被海洋生物們完全吞食、分解的漫長過程中，肥膩的鯨脂包含的能量會細水長流地變成推動海底生態圈運轉的“燃料”。
接下來，輪到一些多毛類和甲殼類無脊椎動物登場。這些“機會主義者”能夠在短期內適應所處環境並快速繁殖。它們一邊從鯨落中獲取食物，一邊又將其作為居住場所，在這裡繁衍生息。
隨後，大量厭氧菌會在鯨落中滋生、蔓延。它們進入鯨骨和其他組織，分解其中的脂類，並與海水中溶解的硫酸鹽結合而產生硫化氫。化能自養菌則將這些硫化氫作為能量的來源，利用水中溶解的氧將硫化氫氧化以獲得能量，與化能自養菌共生的生物也因此有了重要的能量補充。
最後，當有機物質被消耗殆盡，鯨骨的礦物遺骸又會以礁岩形式成為生物們的聚居地，比如，充滿生機的珊瑚礁。
趙牧秋表示：“鯨落從形成到最後完全分解，可能需要幾百年時間。這期間不光鯨落所在地的環境和生物種群的分佈會發生改變，甚至連新物種的演化都可能受到影響。”
此前，科學家們在鯨落的鯨骨中發現了幾種特殊的吃骨蟲，它們只寄生在鯨落的骨頭中，樣子類似於水紋形的熒光棒。它們產下的成千上萬的幼蟲在海洋中漂浮，直到遇到另外的鯨落，然後重新開始這一過程。
趙牧秋表示，鯨落的出現不僅為深海生物提供了豐富的食物來源，更重要的是將鯨在海水上方獲取的能量向下運輸，極大地促進了深海生物的繁衍和發展。鯨骨以礦物基質的形式貯存豐富的脂類，這些營養成分靠細菌分解十分緩慢，一頭大型鯨可以維持上百種無脊椎動物生存長達幾十年甚至上百年。
一鯨落，萬物生，對漆黑的深海而言，這是一份極其貴重的禮物。
目前發現的自然鯨落不超過50個
這一次我國科學家在南海1600米深處發現的鯨落，約3米長。據科學家們分析，這個鯨落為齒鯨的屍體，很有可能是鳥嘴鯨，目前在鯨尾上尚有組織殘餘，估計它死亡的時間並不算長，具有長期觀測價值。
那麼，是不是所有的鯨死亡後都會形成鯨落？答案是否定的。
並不是所有的海洋環境都能夠形成自然鯨落。有科學家透過對美國加州蒙特利峽谷處鯨魚屍體的長期觀察發現，海水深度和相關的物理環境，對鯨落生態圈的形成起著至關重要的作用。
自1977年，美國海軍的潛水艇第一次在深海中發現了鯨的骨架，隨後直到1987年，美國科學家克雷格·史密斯才在人類歷史上第一次發現鯨屍體形成的生物群落。直到現在，人類發現的現代自然鯨落的數量，不超過50個。
有的科學家為了研究鯨落的奧秘，只能無奈地“人造鯨落”。2011年，美國海洋生物學家格雷格·勞斯和他的團隊，將一頭擱淺死亡的鯨綁到船上，將其沉入海底。這條擱淺而死的鯨重量達數十噸，但是由於和自然死亡的鯨不同，擱淺後，鯨的體內會迅速產生氣體，難以沉入大海，所以格雷格和他的團隊不得不在鯨身上綁了幾噸的金屬來配重。
格雷格為這個人造鯨落起了一個美麗的名字——“花蕾”。2014年，當人們再次潛入深海探訪“花蕾”時，透過攝像頭可以清楚地看見，它的身上真的覆著了一群群白色、黃色、橙色的微生物群落。
生命消亡每天都在發生，但是為什麼人們發現的自然鯨落的數量如此稀少？首先，隨著全球氣候的變化及人類活動的影響，鯨被捕殺或者由於受到聲吶干擾而擱淺的數量增多，海洋中鯨類數目急劇減少，鯨落也變得稀少。其次，山東大學海洋學院教授、世界自然保護同盟鯊魚專家組委員王亞民表示，鯨落是一種偶發的自然現象，在海洋生態系統中屬於比較特殊的存在。由於無法及時預測一頭鯨什麼時候死亡、什麼時候沉入深海海底，因此，鯨落的發現除了與深潛科學技術發展水平相關，還有很大的偶然性。
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眾所周知，地球表面大約有四分之三是海洋。在海洋中生活的微小植物，被稱為浮游植物。整個海洋生態系統的維持是由這些植物驅動的。
美國杜克大學生物學家喬·羅曼等人指出，人類對這些浮游植物的依賴性很強，我們呼吸的氧氣一半由這些浮游植物的光合作用生產。當浮游植物耗盡了水中的營養物質時，這個生態系統的平衡將被打破。
但是，大自然給浮游植物提供了一種意想不到的肥料——鯨的糞便。
鯨的排洩物會釋放出大量的營養物質，糞便附近是浮游植物生長的理想之地，在那裡，浮游植物會釋放出大量的氧氣，使人類受益。
（摘自《科技日報》2020年4月16日 ）
