走進乾清門廣場東端的景運門，就會看到一片寬闊的廣場，它的北面是齋宮，南面是箭亭，東面是錫慶門，進入這道門，就走進了寧壽宮區。寧壽宮區以皇極殿為中心，前有皇極門、寧壽門，後有寧壽宮，被稱為紫禁城中的“小紫禁城”。
寧壽門
寧壽宮區——乾隆皇帝“歸政尊養”的宮院，寧壽宮是乾隆皇帝為自己退位之後準備的太上皇宮殿。乾隆皇帝旋即下令從全國廣招能工巧匠，耗銀近144萬兩，歷時5年營建自己日後歸政尊養的宮院。在紫禁城內外東路，佔據了東北部一大塊長方形的院落。為了體現太上皇的特殊身份，寧壽全宮擁有自己獨立的中軸線，也分劃了相當於外朝和內廷的前後兩個區域，所屬宮殿大多仿照故宮的主體建築而建，名稱也多含長壽和頤養天年之意。建築規制仿紫禁城中軸線殿宇，分前後兩部分。前半部分建築從南至北依次為九龍壁、皇極門、寧壽門、皇極殿、寧壽宮；後半部分建築分為三路，中路有養性殿、樂壽堂、頤和軒、景祺閣，東路有暢音閣和閱是樓，西路是寧壽宮花園（乾隆花園）。寧壽宮以南相當於外朝，養性殿以北等同於內廷。寧壽宮區幾乎是乾隆朝宮殿建築的精華薈萃大院，乾隆皇帝在此有限區域力圖集中他一生中最得意的宮殿建構，殿閣樓臺亭齋軒館無不具備。
乾隆帝將皇位傳給嘉慶帝以後，仍住在養心殿，直到去世，並未住過寧壽宮。乾隆60多歲下令修建寧壽宮時根據自己的身體狀況樂觀的認為自己將有100歲的壽命，他打算履行諾言禪位後再繼續訓政4年，到期頤之年的90歲再真正退休住到寧壽宮頤養天年。當年他高估了自己的壽命，壽至期頤的願望最終沒能實現。
錫慶門
錫慶門是寧壽宮區西南隅的大門，是太上皇宮殿區通往紫禁城中路或外朝等處的重要樞紐。門內即皇極門廣場及九龍壁，門外即箭亭廣場。錫慶門位於內廷外東路，是寧壽宮區西南隅的大門。錫慶門外是一片開闊的空地，沿宮牆向北為俗稱之“東筒子”路，南側有外奏事房6間，西南是箭亭、西北是奉先殿，再向西則為景運門。錫慶門內為一東西窄長的小廣場，北為寧壽宮之正門皇極門，南為九龍壁。
九龍壁
九龍壁在寧壽宮區最南面，皇極門外。從乾清門廣場，向東穿過景運門，進入錫慶門,就可看到聞名遐邇的九龍壁。九龍壁位於紫禁城寧壽宮區皇極門外。壁長29.4米，高3.5米，厚0.45米，是一座背倚宮牆而建的單面琉璃影壁，為乾隆三十七年（1772年）改建寧壽宮時建造。
九龍壁
壁上飾九龍蜿蜒與雲氣與海水之間，各戲一顆寶珠。故稱“九龍壁”。整個九龍壁是由270塊琉璃飾件拼接而成。整幅壁面將九龍分隔在5個裝飾空間內，黃龍居中，東西兩側各分佈藍、白、紫、黃色行龍。壁上部為黃琉璃瓦廡殿式頂，簷下為仿木結構的椽、檁、斗栱。壁面以雲水為底紋，分飾藍、綠兩色，烘托出水天相連的磅礴氣勢。下部為漢白玉石須彌座，端莊凝重。壁上9龍以高浮雕手法制成。九龍壁寓含中國古代代表天子之尊的九五之數。九龍體貌端整蒼勁，體現著太上皇宮殿尊嚴華貴的風格。紫禁城的氣派、帝王的神聖都在九龍壁上體現了出來。
九龍壁區域性
九龍壁是中國古代建築的特色，是帝王貴族出入的宮殿或者王府的正門對面，是權力的象徵。在中國，九是極數，意為天子，九龍壁是影壁的一種，在正大門作為屏障。紫禁城內的九龍壁與山西大同九龍壁、北京北海公園九龍壁合稱“中國三大九龍壁”。
說起紫禁城的九龍壁還有一個扣人心絃的故事。在紫禁城裡的九龍壁上，卻有一條龍“與眾不同”——龍，就是從東數第三條白龍的腹部因為它的腹部不是琉璃，而是木頭。據說當年建造九龍壁時，由於工期緊，難度大，在燒製琉璃件時，不慎燒壞了這塊龍腹構件。由於工藝要求高，難度大，按件燒製，沒有備份。當時已經沒有足夠的時間再燒一次了，眼看就要驗收了，交不了工的話是要殺頭的。這時，一位工匠急中生智，連夜用一塊楠木雕刻成龍腹的形狀，再刷上白色的油漆，絲毫看不出破綻，瞞過了前來驗收的官員，工匠們也因此躲過了一場殺身之禍。據傳，末代皇帝溥儀被馮玉祥將軍轟出紫禁城後，偶然在報紙上看到了這一“欺君大案”，他當時竟然還叫囂著要嚴懲這些“刁民”呢。
皇極門
皇極門是寧壽宮區的正門，建於清乾隆三十六年（1771年）。皇極門外南面正對大型琉璃影壁——九龍壁，門內北面則與寧壽宮門遙相呼應。皇極門為隨牆琉璃牌樓門，琉璃門3座，坐落於漢白玉須彌座上。3座門洞皆為券頂，上覆門樓，黃琉璃瓦單簷廡殿頂，氣勢恢宏，形制獨特，製作精美，兼有門的形式與壁的特色，堪稱紫禁城內琉璃門之冠。皇極門北與寧壽門相對，過寧壽門為皇極殿，皇極殿後是寧壽宮。
皇極門
寧壽門
寧壽門在皇極門北面。清乾隆年（18世紀後期）改建寧壽宮為太上皇宮殿時，將此門制依乾清門制度改建。寧壽門為殿宇式宮門，座落於漢白玉石臺基上，黃琉璃瓦歇山頂，面闊5間，進深3間。前簷正中3間建為敞廳，兩梢間下砌檻牆。兩側山牆接八字影壁。後簷以金柱為界，明間和左、右次間設門，兩梢間以牆封堵，牆為素面飾砂綠邊。門建於漢白玉石臺基上，中設丹陛，三出階，左右置鎏金銅獅各一。門內設高臺甬路與皇極殿相連，周飾欄板。門外廣場東西兩側植姿態各異的檜柏，高古蒼勁。門前左右置鎏金銅獅各一。門兩側山牆接八字影壁。門內設高臺甬路與皇極殿相連。
寧壽門和銅獅
皇極殿
皇極殿為寧壽宮區的主體建築，始建於清康熙二十八年（1689年），初名寧壽宮。乾隆三十七年（1772年）至四十一年（1776年）改建寧壽宮一區建築時，將寧壽宮改稱為皇極殿，嘉慶七年（1802年）和光緒十年（1884年）重修。“皇極”出自《尚書》“皇建其有極”，意為人君建立天下最高準則。
皇極殿
皇極殿丹陛石
皇極殿位於寧壽宮區中軸線前部，與後殿寧壽宮前後排列於單層石臺基之上。殿座北朝南，面闊9間，進深5間，取帝尊九五之制。黃琉璃瓦重簷廡殿頂，前簷出廊，枋下渾金雕龍雀替。明間，左、右次間設殿門，餘各次間下砌檻牆。後簷明、次間闢為殿後門，可達寧壽宮，餘各間砌牆。殿中四根瀝粉貼金蟠龍柱，頂置八角渾金蟠龍藻井，下設寶座，品級僅次於太和殿。時過境遷，物是人非，大殿顯得格外空曠靜謐。
皇極殿
皇極殿內景
皇極殿內景
殿建於青白石須彌座上，前出月臺。御路與甬道相接，直貫寧壽門，四周通飾漢白玉石欄板。月臺左右及甬道兩側各設臺階。殿兩側為垂花門、看牆，分別與東、西廡房相接，將院落隔為前後兩進。廡中開門，東為凝祺門，西為昌澤門。
皇極殿一角
皇極殿一角
皇極殿丹陛左右分置日晷、嘉量，是體現皇權的重要陳設。御道兩側各有六方須彌座一個，座上置重簷六角亭，亭身每面鐫篆體壽字各三。此殿是乾隆皇帝歸政後當太上皇臨朝受賀的地方。嘉慶元年（1796年）在皇極殿裡舉行了清朝歷史上規模最大的一次“千叟宴”，參加宴會的老人共有3056位，身為太上皇的乾隆也已經是86歲高齡了。無論當年的乾清宮還是此時的皇極殿，皇帝舉行千叟宴無非是營造一種普天同慶、國泰民安的盛世景象。
皇極殿月臺上的日晷，附近是珍寶館
光緒二十年（1894年）在皇極殿行慈禧六十壽辰賀禮。光緒三十年（1904年）西太后七十歲生日前後，在此分別接見奧、美等9國使臣。慈禧太后死後，梓棺葬入陵寢前曾在暫時安放於此。
皇極殿和寧壽宮
寧壽宮
寧壽宮位於皇極殿後，建於明代，原名仁壽宮。清康熙二十八年（1689年）修葺，初為寧壽宮後殿，乾隆三十七年（1772年）至四十一年（1776年）將前殿建為皇極殿，原匾額移至後殿，遂改稱後殿為“寧壽宮”。
寧壽宮
寧壽宮建於單層石臺基之上，臺與皇極殿相接，四周以黃綠琉璃磚圍砌透風燈籠矮牆。宮面闊7間，進深3間，單簷歇山式頂。寧壽宮兩側建廡房及南轉角與東西兩廡相連。“寧壽”出自《尚書》中的“五福”，有健康長壽之意。乾隆帝八十壽典、嘉慶帝五十壽典，曾在此賜宴皇子、王公大臣。
寧壽宮後面的建築可分為三路，中路有養性殿、樂壽堂、頤和軒、景祺閣，東路有暢音閣和閱是樓，西路是寧壽宮花園，也稱乾隆花園。
養性門
養性門位於寧壽宮區中央位置，是太上皇宮殿區域後寢部分的宮門，養性門內以北依次為養性殿、樂壽堂、頤和軒等後寢宮殿，成為寧壽宮後寢區的中軸線。養性門外廣場東面為暢音閣後臺扮戲樓的院落，廣場以西可從衍祺門進入乾隆花園地帶。
養性門
養性殿
養性殿位於寧壽宮後的養性門內，為寧壽宮後寢主體建築之一。清乾隆三十七年（1772年）仿內廷養心殿建造，體量略小，平面佈局特殊。殿為黃琉璃瓦歇山頂，面闊3間，每間以方柱支撐，隔為9間，前接捲棚抱廈4間。
養性殿
在寧壽宮的北面，為清乾隆四十一年（1776年）仿養心殿規制建成，是乾隆皇帝興建得太上皇起居宮殿。“養性”出自《孟子》，取涵養心性以事天之意。
乾隆皇帝弘曆雖預備將此地做為歸政後的居所，實際並未住過，只曾在此賜宴王公大臣。晚清，慈禧太后住樂壽堂時，在此殿東暖閣用膳。光緒皇帝在此住過，並曾與慈禧太后在此接見外國使臣夫人。現在此處闢為珍寶館展廳。
樂壽堂
樂壽堂為紫禁城寧壽宮後區中路建築之一，其南是養性殿，其北有頤和軒。清乾隆四十一年（1776年）仿長春園淳化軒規制建成，乾隆皇帝預備做為他歸政後的讀書憩息之所。樂壽即安樂長壽之意。樂壽堂面闊7間，進深3間，周圍廊。清末，慈禧太后六十壽典後，曾居此堂，以西暖閣為寢室。
樂壽堂
頤和軒
頤和軒在寧壽宮區中路，樂壽堂的後面。頤和軒後為景祺閣，頤和軒與景祺閣之間連以穿廊，形成工字殿。頤和軒建於乾隆三十七年（1772年），嘉慶七年（1802年）、光緒十七年（1891年）兩次重修。
頤和軒
頤和軒面闊7間，進深1間，單簷歇山式頂，覆黃琉璃瓦。前簷出抱廈5間，後簷出抱廈3間。明間有穿廊3間，北接景祺閣。頤和軒前月臺左側設有日晷，月臺接甬路與樂壽堂相通，甬路兩側各設琉璃花池。頤和軒已被闢為珍寶館展廳。
珍寶館和石鼓館
景祺閣
景祺閣位於內廷外東路、寧壽宮中路北端。清乾隆三十六年（1771年）建，嘉慶七年（1802年）和光緒十七年（1891年）加以修繕。景祺閣為二層樓閣式建築，面闊7間，進深3間，黃琉璃瓦歇山頂。景祺閣前西側小院內有迴廊與乾隆花園符望閣相通，東側有敞廳3間，與景福宮相鄰。景祺閣後小院內有房屋遺址，清末光緒皇帝之珍妃曾幽禁於此，小院西牆外即為珍妃井。
暢音閣
暢音閣位於寧壽宮後區東路南端，座南面北，為清宮內廷演戲樓。乾隆三十七年（1772年）始建，四十一年（1776年）建成。嘉慶七年（1802年）曾維修，現存建築為嘉慶年間改建後的規制。
暢音閣戲臺
編馨和編鐘
暢音閣三重簷，通高20.71米，捲棚歇山式頂，覆綠琉璃瓦黃琉璃瓦剪邊，一、二層簷覆黃琉璃瓦。閣面闊3間，進深3間。上層簷下懸“暢音閣”匾，中層簷下懸“導和怡泰”匾，下層簷下懸“壺天宣豫”匾。內有上中下三層戲臺，上層稱福臺，中層稱祿臺，下層稱壽臺。暢音閣是紫禁城中最大的戲樓。上演大型戲劇時，三層均有演員，可容納千人。此閣朝北，與帝后等賞戲的閱是樓相對。每逢年節，宮中即在此開演大戲，臺上、臺下都熱鬧非凡。很難想象紫禁城內廷深宮之中，肅穆沉雄的殿堂之內，也曾經有過鑼鼓喧天中的遙吟俯唱。
閱是樓
閱是樓位於寧壽宮後區東路，在暢音閣大戲樓的北側，為清宮觀戲場所，乾隆三十七年（1772年）建。“閱是”蘊含著觀世事，判是非的意思。樓座北面南，前有月臺，東西有配樓。閱是樓單簷二層，捲棚歇山頂，覆黃琉璃瓦，綠琉璃瓦剪邊，繪金龍和璽彩畫。樓面闊5間，進深3間，前出廊。
閱是樓為皇帝、后妃、皇子等人觀戲處，廂廊是王公大臣陪觀處。每逢元旦（春節）、萬壽（皇帝生日）等重大節日，帝、後和王公大臣都來此看戲，大臣分列兩側迴廊。清代，最愛看戲的應屬乾隆皇帝與清晚期的慈禧太后。現在這裡是“清宮戲曲陳列”的場所。
寧壽宮花園
寧壽宮花園又稱乾隆花園，位於寧壽宮後區西路，乾隆四十一年（1776年）建成，是乾隆皇帝退位後作為太上皇御用花園而建造的。
寧壽宮花園大門
衍祺門是乾隆花園的正門。門內假山為屏，中通一徑，繞過假山，空間豁然開朗，給人以“山重水複疑無路，柳暗花明又一村”之感。花園南北長160米，東西寬37米，西靠宮牆，東臨宮殿。全園由古華軒、遂初堂、萃賞樓、符望閣四部分組成。院內古木參天，奇花爭豔，山石起伏，亭臺樓閣富麗精巧，曲徑迴廊玲瓏剔透，彩畫雕刻精美，佈局格調清雅；既有宮廷花園富麗堂皇的氣派，又融匯了江南園林精巧秀雅的特色，別有一番情趣。
寧壽宮花園
寧壽宮花園南北分隔成四進院落，每一院的佈局各具特色。花園第一進院落西側是禊賞亭，乾隆四十一年（1776年）建成。亭前抱廈內地面鑿石為渠，曲廻盤折，取“曲水流觴”之意，稱“流杯渠”。亭座西面東，座落於須彌座平臺上，面闊3間，進深3間，前出抱廈，平面呈凸形，三面出歇山式頂，中間為四角攢尖琉璃寶頂，黃琉璃瓦綠剪邊，簷下飾以蘇式彩畫。第一進院主體建築為古華軒，乾隆四十一年（1776年）建成，是歇山捲棚式屋頂的敞軒。匾額為乾隆御筆“古華軒”。軒體梁、柱、天花板、落地花罩等均為金絲楠木製作，雕工細膩，精美異常。軒前有古老楸樹一棵，樹齡300年以上，當為建園之前既有。西南有坐西朝東一座“品”字形亭，名曰禊賞亭，軒前一株古楸樹，軒因此得名。軒東山巒上有承露臺，軒西為鑿有流杯渠的禊賞亭，亭北山上有旭輝庭。軒南有假山，其間有曲徑。軒東南角有曲廊、矩亭、抑齋圍成的小院，院內東南堆砌假山，山上小亭名“擷芳亭”。擷芳亭建於石山之上，高出牆垣，佇立亭中可俯瞰院內外風景。
古華軒
古華軒後垂花門內即第二進院。遂初堂為寧壽宮花園第二進院落的主體建築，建於清乾隆三十七年（1772年），嘉慶、光緒年間重修，取乾隆祈求長壽退位初願得遂之意。遂初堂面闊5間，進深3間，坐北面南，黃琉璃瓦捲棚歇山頂，綠琉璃瓦剪邊，前後出廊。前廊下懸乾隆御筆滿漢文“遂初堂”匾。東西有配房，轉角廊、倒座廊將正房、配房、垂花門聯為一體，是個典型的三合院。園中聳立著幾塊奇妙的太湖石，四周漢白玉石座上陳列著富有天然情趣的山石盆景。整個院落顯得古樸寧謐。
古華軒
遂初堂
遂初堂後第三院以山景為主。院中峰巒起伏，山間有深谷，山下有隧洞通向四方。上山有蹬道，山上有天橋，聳秀亭屹立山頂。院北有萃賞樓，西有延趣樓，東南麓有座北面南的三友軒，三面出廊，東面緊靠樂壽堂西廊。
遂初堂
萃賞樓
萃賞樓北是花園最後一院，主體建築符望閣，閣南山屏之上建有碧螺亭。亭南有小虹橋通萃賞樓。山屏西南養和精舍平面為曲尺形。閣西有玉粹軒，閣北有倦勤齋。
倦勤齋
寧壽宮區幾乎是乾隆朝宮殿建築的精華薈萃大院，乾隆皇帝在此有限區域力圖集中他一生中最得意的宮殿建構，殿閣樓臺亭齋軒館無不具備。倦勤齋位於寧壽宮區寧壽宮花園（乾隆花園）最北端，符望閣後，北倚宮牆。
倦勤齋是一個極其神秘的地方，每一處都精雕細琢，彰顯著皇家的尊貴。乾隆帝曾六下江南，在江南民間醉心於蘇杭的秀麗風光，倦勤閣就像是乾隆“江南夢”的縮影。倦勤齋的建造工藝，都滲透著江南的烙印，融入了乾隆對江南深深的喜愛。
倦勤齋
清乾隆三十七年（1772年）仿建福宮花園中的敬勝齋而建。倦勤齋座北朝南，面闊9間，捲棚硬山頂，覆綠琉璃瓦，黃琉璃瓦剪邊。前出廊，簷下繪蘇式彩畫。明間簷下懸乾隆御筆“倦勤齋”匾額，取“耄期倦於勤”之意。室內嵌竹絲掛簷，鑲玉透繡扇，一派江南風韻，精緻優雅。倦勤齋四間西側是一座方形小亭，座西面東。亭為木質仿竹紋，亦稱竹亭，四角攢尖式頂，上置塗金木寶頂，此為倦勤齋小戲臺，為太上皇在室內觀戲而建。齋前由東西兩段遊廊隔成一個方整幽雅的庭院，院中古柏聳立。倦勤齋是第四重院落裡最為奢華的建築，室內裝飾講究，極為雅靜，設有龍榻和小戲臺，是乾隆遊園休憩的地方。
乾隆曾在符望閣內題詩中寫“耆期致倦勤，頤養謝喧塵”，也是表達自己退位後的期望，倦勤齋的名字也得於此詩。不過乾隆做了太上皇后並沒有真正地交出手中的權利，所以也並未在這裡居住，更多時間這裡成為乾隆聽戲消遣的場所。閱盡春秋的乾隆皇帝，坐擁過自己的江山，有過輝煌的人生，但一切終究是要歸於從容平淡的。倦勤齋——乾隆皇帝的最後一夢
珍妃井
在幽深的紫禁城中，珍妃井靈異事件也是比較出名的。在歷史上，光緒與珍妃兩情相悅，無奈處在動盪不安的社會中，最後慈禧逼死了珍妃。倦勤齋東，貞順門內就是著名的珍妃井。這是一口普通的水井，因珍妃而得名。珍妃是禮部侍郎長敘之女，滿洲鑲紅旗人，清德宗光緒皇帝的寵妃。光緒十四年（1888年）十月初五，慈禧太后選定其弟副都統桂祥的女兒葉赫那拉氏為光緒帝之後，同時封禮部左侍郎長敘的兩個女兒為瑾嬪、珍嬪。光緒二十年（1894年），兩人同時晉封為妃。據說因大婚之後隆裕皇后失歡於光緒，瑾妃一生，持守唯謹，與世無爭，她與皇后走得很近，似乎同病相憐，反與光緒相處漠漠。惟珍妃因年幼而最活潑，她愛美、好打扮，還迷上照相，託人買來照相機學拍照。珍妃日侍左右，想著法子順應光緒的喜愛，如扮出男裝宛如少年美差官，加之她本來就工翰墨會下棋，與光緒共食飲共玩共樂，對於男女之事毫不在意，是以博得光緒專寵。
珍妃因支援光緒新政被慈禧打入冷宮。1900年，八國聯軍入侵北京，慈禧在出逃前決定置珍妃於死地，以“洋人入城，免受汙辱”為由，命太監崔玉貴將珍妃推入慈寧宮後貞順門的井中溺死，珍妃時年僅24歲。珍妃，活潑可愛，美麗動人，多才多藝，曾經集萬千寵愛於一身的妃子，轉眼間就死於非命。後人稱這口井為“珍妃井”。
珍妃井
第二年慈禧回京後命人打撈上珍妃遺體，追封為貴妃，皆因其一年來常夢見珍妃索命心中驚懼的緣故。此井遂不再使用，井眼上置井口石，石兩側鑿小洞，用以穿入鐵棍上鎖。慈禧死後，珍妃之姐瑾妃在井北貞順門穿堂東間設珍妃靈堂，名“懷遠堂”供著珍妃的牌位，以展哀思。每逢忌日，她都會來這裡上香。在瑾妃的記憶中，妹妹落井殉難時的驚恐悲哀是永遠抹不去的記憶。
今天，在紫禁城仍可見到珍妃玉碎香消的地方——珍妃井。每年都有數不清的遊人來憑弔這位香消玉殞紅顏薄命的晚清名妃。珍妃初葬於北京西直門外，1913年，珍妃被移葬於清西陵崇妃園陵。
貞順門
貞順門在寧壽宮區最北端，為太上皇宮殿區的後門，始建於清乾隆年。其名稱與紫禁城中路御花園後的順貞門名用字相同，遙相呼應。門內即為珍妃井。
1900年，八國聯軍入侵北京，慈禧和光緒帶領眾人直奔貞順門出逃，宮中不能隨行的嬪妃、宮女和太監都跪在貞順門那裡，都是來給慈禧告別的 。按規矩，妃子們是不能跨出此門一步的。
孫克勤撰文和攝影
