在我國，桂樹與月亮有著不解之緣。古人發現明月中有朦朧的黑影（實際上是地勢較低的平原，亦稱“月海”），形狀像棵桂花樹。西漢《淮南子》言“月中有桂樹”，以其寄寓美好、吉祥的願望。這種傳說代代相傳，桂花樹便像嫦娥和玉兔一樣，成了月中聖物，人們常用“桂月”“桂輪”“桂宮”“桂魄”來代稱月亮。
唐代後還出現了“吳剛伐桂”的故事。傳說月中桂樹高達500丈，犯了天條的吳剛被罰去砍這棵桂樹，誰料此樹能砍而復生。經過這麼多年，桂樹依然生機勃勃，吳剛只能繼續這種永無休止的勞動。
那麼吳剛砍伐的是人們常說的桂花樹嗎？回答這個問題之前，我們需要先了解，月桂和肉桂有什麼區別。
月桂不同於桂花，前者屬樟科，後者屬木犀科，二者相差遠矣。月桂是一種常綠小喬木，產自大西洋的迦納利群島、馬德拉群島及地中海地區。其中，月桂這個種的主產地是地中海地區，我國不產，僅在江蘇、浙江、福建、臺灣、四川、雲南等省份有栽培種。
為了適應乾燥的地中海氣候，減少水分揮發，月桂的葉片是典型的革質，表面附有厚厚的蠟質層。正是因為這種特殊的結構，使得月桂葉即便脫水也不會迅速萎蔫。
在古希臘神話中，月桂是屬於科學和藝術之神阿波羅的。古希臘人曾把月桂樹葉編結成“桂冠”，贈給競技場上的英雄或有突出貢獻的學者，以表達崇敬之意。不過，“桂冠”所用的桂枝、桂葉並不是我國原產的桂花樹的樹枝和樹葉，而是用月桂樹的枝葉。雖然月桂也有香氣，但絕不同於桂花樹的香氣，二者不能混淆。月桂的葉子一揉就有香氣，如今，這種植物的葉子經常出現在中餐調味料中，它們的名字叫香葉。
說完月桂，再來說說肉桂。廣義上說，肉桂就是樟科樟屬一種植物的樹皮，包括天竺桂、陰香、細葉香桂、肉桂、柴桂和錫蘭肉桂。它們的樹皮都可以作為香料，但滋味和用途有些許差異。其中，以肉桂和錫蘭肉桂最為重要。狹義的肉桂，就是指中國土生土長的肉桂。西方人慣用的肉桂其實是錫蘭肉桂，多撒在咖啡和甜點上。
其實，肉桂很早就被我國古人發現和使用，只不過最初是作為藥物。《神農本草經》認為肉桂“味辛溫，主百病，養精神，和顏色，利關節，補中益氣……久服通神，輕身不老。面生光華，眉好常如童子”。李時珍在《本草綱目》中也對肉桂讚譽有加。如今，肉桂已成為一種重要的烹飪調料。
肉桂的香料價值很早就被西方人發現了，它也是第一批穿越印度洋來到西方的香料。在西方，肉桂的地位極高。當時，肉桂的價格非常高，對肉桂的渴望和高額的利潤，驅使西方探險家走上了對東方世界的探索之路。開始是葡萄牙人，再是荷蘭人，最後是英國東印度公司，先後控制肉桂的貿易，併為此進行了激烈的爭奪。
我們常用的香料——桂皮，是樟科肉桂樹的樹皮。人們常在大暑節氣之前將肉桂樹的樹皮割裂，立秋後割離，棄去其栓皮層，再切片打碎用之，有溫中補陰，散寒止痛之功。現代科學研究表明，桂皮含揮發油及鞣質，能增加人體消化功能，有鎮靜解熱之功效。至於被割了樹皮的肉桂樹，之後還可以繼續生長，不會受到太大影響。
所以，如果真的有吳剛，那麼他在月亮上砍的那棵能砍而復生的桂樹，應該是肉桂樹。
來源：《百科知識》
