前言：
邁克爾·S·史密斯（Michael S.Smith）在德克薩斯州建造了一座140億美元的工廠，將天然氣運輸全球，從而挽救了此前對水力壓裂法上的錯誤押注。
史密斯在金塔納島大型液化天然氣工廠工作
01
憑一人之力在金塔納島締造傳奇
金塔納島是美國德克薩斯州自由港附近7英里的陸地，早先為德克薩斯州早期農民運出棉花的繁忙海港。後來，聯邦軍艦轟炸了駐紮在那裡的南方聯盟軍，加上1900年，加爾維斯頓大颶風席捲金塔納島，造成附近1.1萬人死亡，並將島嶼夷為平地。
時至2002年，邁克爾·史密斯（Michael S. Smith）踏上該島時，該島已經衰落：幾十座破舊的房屋、一個候鳥保護區和海灘，以及建在從航道疏浚的填土上的儲油罐棕地。
“如果我們當時站在這裡，我們就會陷入泥潭，”史密斯說。
然而就是在這個幾近荒廢的島嶼上，史密斯留下了自己的歷史印記——完成了從最初的錯誤決斷，到逆襲成億萬級天然氣富豪的轉變。
如今，在投資140億美元后，史密斯已經擁有自由港液化天然氣公司（Freeport LNG）的控股權，該公司每天冷卻和出口20億立方英尺的天然氣，其中大部分是所謂的頁岩氣，透過水平鑽井和水力壓裂技術實現。以目前的市場價格計算，日產量約為 1,400 萬美元，而自由港每天收取的通行費收入約為 500 萬美元。
“我們正在使用清潔的美國天然氣，增加了巨大的價值，並將其出口到沒有足夠能源並且會燃燒髒煤的國家，” 史密斯說。
史密斯工作照
自 2019 年 9 月投入運營以來，自由港液化天然氣已裝載 200 批貨物運往日本、韓國和克羅埃西亞，單批運輸便可滿足當地數萬人的年能源需求。
據2021年初估計，自由港2021年將出口約 1,500 萬噸液化天然氣（相當於 1.3 億桶石油的能源），並有望實現近 25 億美元的收入。而史密斯在有限合夥企業中 63% 的所有權價值將超過 10 億美元。
由於液化氣體需要將甲烷冷卻成-260度的液體，再泵入熱水瓶罐車，然後運往世界各地。為了節約成本，自由港液化天然氣公司建造了一些世界上最大的液化天然氣機器，稱為“火車”。它首先要將 36,000 個 100 英尺的樁打入糊狀的金塔納地面。現在，其頂部的鋼材足以建造6座埃菲爾鐵塔和 192 英里的閃閃發光的管道，全部錨固在 496,000 噸混凝土中。
真正不同尋常的是，這一切不是由某個跨國能源巨頭建造的，而是由一個人建造的，他就是頑固的，出生於布朗克斯的史密斯。
02
房地產提供進入石油和天然氣的支點
史密斯的父親經營著一家將垃圾變成燃料的企業。家境優渥的他在科羅拉多州立大學學習預科，但在他大四的時候，他意識到“成為一名醫生是源於全部錯誤原因的決定。我當時並不知道我想做什麼。” 於是他輟學了，成了在韋爾滑雪的愛好者。
為了謀生，史密斯於 1978 年在科羅拉多州獲得了他的房地產執照，在柯林斯堡出售商業地產。這份工作對他後來的成功至關重要，源於他學習了所有的文書工作——交易、合同、計劃、許可證。可以說，房地產提供了進入石油和天然氣的天然支點。
在 1970 年代後期，當油價飆升時，他開始在更有經驗的操作員剛剛打過大井的地方租賃土地進行鑽探。“當我開始打井時，我會自己坐在井裡，”他說。這也意味著他會和鑽工們一起留在現場。
“我發現我具備瞭解業務技術方面的基礎知識。” 史密斯沒有為工程師付費，而是使用了一個計算器：“我是在我的 HP 12c （惠普的金融計算器）上完成的。”
“我一直保持樂觀，”他繼續說，“但我也總是害怕太多我不知道的事情。比如油價波動的趨勢。”當石油在20世紀80年代後期暴跌時，史密斯僅以承擔債務的代價買斷了他的合夥人。為了節省現金，他向服務提供商 Halliburton 和 Maverick Tube 支付了新油井的利息。
1992年，史密斯上市了Basin Exploration公司。但大發現越來越難找，因此在 1995 年，他改造了Basin，出售了落基山脈的資產，裁減員工並將業務轉移到休斯敦，以便在墨西哥灣進行鑽探。
這種令人沮喪的情況，讓史密斯確信國內的天然氣供應正在枯竭。2000 年，他以 4.1 億美元的價格將Basin賣給了Stone Energy公司，賺了大約 6,000 萬美元。
03
從錯誤賭注中跳出來的成功逆襲
2001 年，在丹佛的布朗宮酒店，史密斯遇到了前投資銀行家和餐館老闆 Charif Souki（查裡夫·蘇基），他曾在一家名為 Cheniere Energy 的小型天然氣公司工作。他們都認為美國很快將需要進口天然氣。Souki曾在墨西哥灣沿岸尋找主要的液化天然氣地點，並在包括自由港在內的三個地點擁有選擇權。
史密斯本可以與Souki合作，但他想獨自經營。於是他出資 1,400 萬美元購買了 自由港 60% 的土地。
史密斯承認，他一開始的賭注是錯誤的。2002年，當他剛開始在金塔納島工作時，他的戰略根本不是出口液化天然氣，而是進口。他當時認為，美國很快就會負擔不起國內的天然氣供應。事實上，他首先籌集了 8 億美元來建造一個進口碼頭，該碼頭在 2008 年之前就已經過時，甚至還沒有完工。
另外，史密斯還透過讓陶氏化學（Dow Chemical）和康菲石油（Conoco Phillips）等潛在大客戶存款，並最終簽署20年合同，確保在自由港將液化天然氣轉化為可用天然氣的權利（但不是義務），收回了最初的投資。有了這些主力租戶，康菲石油公司投入了超過 5 億美元來建造進口航站樓，其中包括足夠大的絕緣油箱，可以堆放波音 747。
一艘離開自由港的液化天然氣油輪
而到 2008 年，很明顯頁岩氣的繁榮已經使他們的進口終端在抵達時就死氣沉沉。但多虧了這些 20 年的合同，自由港液化天然氣公司 每年仍能賺取 2,500 萬美元，因為什麼都不做。史密斯說：“我們建造了這個設施，但它實際上從未被使用過。”
然而，作為失敗戰略的先行者，史密斯處於扭轉戰略方向由進口轉為出口液化天然氣的首要位置。而他所要做的就是管理一些風險：籌集 140 億美元、跳過監管圈並完成世界上最大的建築專案之一。
“我們的資本成本降低了兩倍多，”他說，“我們只是不知道十年後，由於水力壓裂法革命，美國現在每天出口創紀錄的 100 億立方英尺天然氣，約佔國內產量的十分之一。”
因此，他打賭，扭轉投資流動，轉向出口美國富饒的天然氣（由於每年水力壓裂 約 33 萬億立方英尺，在 20 年內增長了 74%）會更有利可圖。正如諮詢公司 Poten & Partners 的 Jason Feer （傑森·費爾）所說，“這些人很快就明白了這些等待重新利用的擱淺資產的價值。”
史密斯再次透過向英國石油公司（BP），以及日本巨頭如Osaka ga和Jera等公司出售 20 年的液化天然氣服務合同來籌集資金。
他還出售了該專案特定方面的股權：這兩家日本公司出資12.5億美元，持有1號列車50%的股份。澳大利亞私募股權公司 IFM Investors 注入 13 億美元，持有56% 的2號列車。2014 年，私募股權巨頭 GIP 以 8.5 億美元收購了有限合夥企業 25% 的股份。在堅實的後盾下，史密斯的團隊借入了大量資金。
事實證明，史密斯的決策是正確的，他已經成為一位天然氣億萬富豪。
04
無法複製的成功模式
自由港液化天然氣公司購買並拆除了島上約60所房屋，解決了大多數鄰區衝突。最大的挫敗感是颶風哈維，它在 2017 年傾倒了 2 英尺的降雨並毀壞了裝置。最後，在 2019 年末，自由港液化天然氣公司投入運營。
“他建造了它，都結束了。他取得了非凡的成就，並完成了非凡的工作，”友好的競爭對手 Souki說道，他於 2015 年離開 Cheniere，創辦了液化天然氣開發商Tellurian Energy，“任何形式的建築風險都已排除。這可能是最安全的商業模式——只是這種收費業務在今天無法複製。”
如今，自由港液化天然氣公司揹負著 130 億美元的債務。這是可以管理的。在接下來的 20 年中，客戶每年要支付 25 億美元，這將足以償還債務，保持機器運轉並給史密斯和合作夥伴分發利潤。
