1972年初，剛剛接任四川省委第一書記的張國華，任職還不到一年，這天在主持會議的時候，突然倒在了會場，省委立即組織搶救。事發倉促，很多人都沒有心理準備。
遠在北京的周總理獲悉後，倍感驚愕，緊急派出醫療救援專家，乘坐專機飛到成都去，周總理再三叮囑，一定要把張國華救過來！可惜，專家也無力迴天，張國華在第二天凌晨病逝，年僅58歲。
（張國華中將）
噩耗傳來，毛主席非常悲痛，他非常想念這位能幹的老井岡，說道，再也見不到張國華了。周總理親自指示，將張國華的骨灰運到北京安葬。當骨灰到達北京機場，周總理更是帶著聶榮臻徐向前葉劍英等元帥，親自到機場迎接。
在寒風中接過張國華的骨灰，周總理潸然落淚，他說，太可惜了，中央正準備用他的時候，張國華卻過早地走了。
周總理所言不錯，張國華是解放西藏的功臣，是共和國第一批入藏幹部，並且治理西藏多年。西藏是最苦的地方，按照我們的慣例，一般來說，援藏幹部大部分將來都是要重用的。
有人可能要抬槓，難道新疆不苦嗎？都是邊疆地區。當然不一樣了。眾所周知，西藏是高原，海拔太高，氧氣很低，會有高原反應，很多人根本無法適應這種惡劣的環境。
張國華雖然是一位硬朗的開國將軍，客觀地來說，他也有高原反應。長期在高原工作，他的身體非常不好，積勞成疾，這才在58歲那一年，突然病逝。他是累死的人民公僕。
張國華生前的職務非常之高，他擔任西藏軍區司令員的時候，西藏軍區還是一個大軍區，張國華是最早當上大軍區司令員的開國中將之一。1967年，張國華調任成都軍區政委、黨委第一書記，同時兼任西藏軍區司令員。
（劉興元中將）
1971年，張國華擔任四川省委第一書記，同時主持四川省和成都軍區的全面工作。開國中將當省委書記的並不多，張國華就是其中一位。張國華突然病逝了，誰來接任四川省委書記一職呢？
張國華是2月份病逝的，3月初，周總理要出訪越南，途經廣州，他接見了廣州軍區和廣東省委的主要負責人。當時廣州軍區的司令員是丁盛，廣東省委第一書記是劉興元。他們都是第四野戰軍的將領。
周總理對他們說，四川省委第一書記張國華同志，不久前病逝了，四川是一個大省，情況又比較複雜，中央正在醞釀接替張國華的人選。周總理說，他認為劉興元同志比較合適，但是還沒有向毛主席彙報。
周總理提醒劉興元做好準備，如果毛主席同意，這事就定了。過了幾天，周總理正式通知劉興元，毛主席已經批准了，調劉興元到四川任職，當第一書記。
周總理為什麼選劉興元去接替張國華呢？
首先說，四川是一個大省，當時的人口有7000多萬。在那個特殊年代，最好是選一位將軍來治理四川。前任第一書記張國華就是一位開國中將，劉興元也是一位開國中將。
（劉興元在做報告）
所不同的是，張國華是劉鄧大軍的將領，他當的是第18軍的軍長。劉興元是第四野戰軍的將領，他當過第42軍的軍政委。張國華是江西人，劉興元是山東人。
其次，他們都是開國中將中，為數不多的省委書記，都具備主政一個大省的能力。劉興元之前擔任廣東省委第一書記，廣東和四川一樣，都是一個特殊的大省，也是非常重要的大省。
劉興元沒有辜負周總理的信任，他到四川后，一人挑起多項重擔，既是四川省委第一書記，又是成都軍區第一政委，還是軍區黨委第一書記。上任伊始，劉興元深入進行調查研究，找縣委書記，甚至生產大隊支部書記談話。
儘管身體不好，曾經突發過心臟病，劉興元還堅持到海拔3000多米的涼山彝族自治州，看望少數民族群眾的生產和生活情況，這讓當地群眾非常感動。
1975年，劉興元接替秦基偉擔任成都軍區司令員。1976年，周總理與世長辭，劉興元悲痛不能自已，流下了傷心的淚水，他一連3天坐在家裡，既不外出，也不見任何客人。
1977年，劉興元離開了大四川，調任解放軍軍政大學政委。後來，還擔任了軍事學院政委。
