《繫辭傳》中說：“聖人設卦觀象，繫辭焉而明吉凶”，可見易辭皆觀象而系，故讀《易》者，須先知卦爻辭從何象而生，然後辭與象方相屬，辭而吉，象吉之也，辭而兇，象兇之也。而要學會觀象，必先明八卦之性情、功用與氣象。
八卦以陰陽二爻為基，陰陽的本義便是取法日月之象，故《繫辭傳》說：“陰陽之義配日月”。日象圓滿精粹，故畫直線以象之，月有陰晴圓缺，故畫折線以象之，後演變為兩條斷開的直線，其殘缺之象未失。此為陰陽爻之本象，可為定論。
陰陽二爻之象既法日月，其義自然亦是取自日月，日則為晝，月則為夜，故《繫辭傳》又說：“剛柔者，晝夜之象也”。晝則萬物生長壯大，故其性動，其情剛。夜則萬物入冥息，故其性靜，其情柔。
聖人設《易》為推天道以明人事，陰陽之義既備，自然推及天、地、人，故畫三劃以象三才，三才剛柔相摩，故八卦各具性情。性情者，猶如人身之性格，隱於內者為德性，見於外者為情體。
乾卦三爻皆陽，為純陽之體，故其性為健，健動不息，故其情為剛。健動善行者莫過於天體之執行，周流不息，故乾以天為本象。
坤卦三爻皆陰，為純陰之體，故其性為順，順以載物，故其情為柔。柔順利物者莫過於大地之體，可承載萬物，故坤以地為本象。
震卦一陽生於坤體之下，為靜極而動，故其性為動。陽氣迫陰欲出，故其情為起。撼動萬物者莫過於雷，故震以雷為本象。
巽卦一陰入於乾體之下，陽極生陰，故其性為入。陰氣始生尚微，故其情為伏。善入於物者莫過於風，無形無相而又無孔不入，故巽以風為本象。
坎卦一陽陷於兩陰之中，動而不得出，故其性為陷。兩陰攜陽而下斂，故其情為下。善陷物於下者莫過於水，故坎以水為本象。
離卦一陰附麗於兩陽之間，連通內外，故其性為麗。兩陽攜陰而上行，故其情為上。善附物而用者莫過於火，故離以火為本象。
艮卦一陽出於坤體之上，動極而靜，故其性為止。陽止於外必塞，故其情亦止，阻物也。靜而善阻者莫過於山，故艮以山為本象。
兌卦一陰高居乾體之上，二陽皆悅而承之，故其性為悅。陰出外而顯，故其情為見。善悅物者莫過澤，故兌以澤為本象。
八卦之性情、本象二者俱全，則聖人立《易》之心始明。然欲變通取象，發聖人之未言及者，則必先知卦之功用、氣象，而後方能有得，此將留於後文詳述。
