印刷術未發明前，手抄本是主流的文化傳播方式。
東漢時期，出現了成熟的造紙術。唐朝7世紀，已出現雕版印刷術。但在古代，印刷出版的書仍是少數。大量的個人作品，是用手抄的形式留存的。文房四寶是每個文人書房裡必備的書寫工具。書法也是士大夫的必備素養之一。中文古典典籍按照書寫、還是印刷而成，區分為“抄本”和“刻本”兩種。“抄本”即“手抄本”的簡稱。名家抄本具有更珍貴的收藏價值。
《紅樓夢》最初就是以手抄本的形式流傳的，《永樂大典》和《四庫全書》也是人工抄寫的。現存最古老的抄本，為西晉元康六年寫的佛經殘卷。現存最古老的手抄本古蘭經，成書年代可能在8世紀－13世紀，被撒拉族人視為“民族的傳世之寶”。
常見型別
明清手抄本小說
被稱為“中國古代十大手抄本”的明清小說，都一定程度上涉及淫穢狎褻：《海上花魅影》（清）袁枚抄本；《山水情》（明）高濂抄本；《雙和歡》（清）呂天成抄本；《玉支肌》（明）沈德符抄本；《錦香亭》（清）李漁抄本；《雨花香》（清）紀曉嵐抄本；《春訊息》（明）文震亨抄本；《錦繡衣》（明）沈三白抄本；《人間樂》（明）田芝衡抄本；《歸蓮夢》（明）楊慎抄本。
文革手抄本
文革時期，只有少量書籍允許出版，但有一批以偵破和反特故事為主的手抄本文學在地下流傳。流傳最甚的時候，是1974年、1975年。當時，社會廣為流傳的手抄本有300多種。其中，張寶瑞的作品佔到二十多種。他被譽為“東方007”。許多讀者因傳抄這些小說，而受到過批鬥，乃至被以“流氓罪”勞動教養。流傳最廣的作品有：張揚《第二次握手》（70年代末由中國青年出版社出版，並被改編成同名電影公映）、《綠色的屍體》、《梅花黨》（後公開出版）、《一雙繡花鞋》（80年代末改編為電影《霧都茫茫》，2000年出版）、《餘飛三下南京》（即《葉飛三下南京》）、《少女之心》(《曼娜回憶錄》)等。手抄本的出現，實際上是對“四人幫”文化專制的一種叛逆行為。除了閱讀所帶來的歡愉，它是一種群體勞動，一種自由的文學創作，一種精神上突破禁忌的地下探索。
21世紀初，文化界興起一股發掘文革手抄本的風潮。
1998年，深圳出版“潔本”《少女之心》。此書與當年的手抄本《少女之心》並無關係，但仍因其中的“淫穢描寫”被禁。
2000年，張寶瑞的《一隻繡花鞋》（ISBN 9787800949517）出版。
2001年初，文化藝術出版社白士弘出版了手抄本作品集《暗流：“文革”手抄本文存》（ISBN 9787503920158），收錄7篇手抄本作品，包括《三下江南》、《綠色的屍體》、《一縷金黃色的頭髮》、《地下堡壘的覆滅》、《一百個美女的雕像》等篇目。
2002年，張寶瑞的《閣樓的秘密》（ISBN 9787503922831）出版。
2003年，根據“文革”時期手抄本改編拍攝的電視劇《一雙繡花鞋》熱播。
2004年，白士弘重新出版“潔本”《少女之心》（即1998年的“偽《少女之心》”），並由知名學者摩羅作序。事後仍然被查禁。
2006年，張寶瑞的《閣樓》（ISBN 9787506027021）出版。
其他手抄本
例如盲人算命的手抄本。
有時手抄本作為一種個人愛好。例如，抄錄詩歌、講義，練習書法等。
