根據一項新的研究，氣候變化正在迅速融化北極的海冰，導致北極熊正常生存及行為的“大規模變化”。科學家發現，在挪威，熊不得不透過近親繁殖而生存延續下去。
週三公佈的一項研究發現，從1995年到2016年，挪威斯瓦爾巴特群島的北極熊種群的遺傳多樣性下降了10%。該研究稱，當時研究的兩代熊數量下降的主要原因是巴倫支海的冰層迅速消失，因為這會對動物造成“有害的生存和數量影響”。
據世界野生動物基金會稱，巴倫支海正在經歷北極地區“最快的海冰流失”。
北極熊依靠冰來尋找食物、繁殖和活動，隨著海冰的不斷融化，這些動物的生存能力越來越弱。 科學家說，遠洋熊——那些在海冰上游蕩的熊，只是偶爾會上岸——在尋找陸地通道時遇到了更大的困難。據觀察，這些熊與它們的巢穴“越來越分離”，而雌性北極熊懷孕期間會去巢穴居住。
生活在斯瓦爾巴特海岸的熊還面臨著氣候變化引起的其他問題。由於可用的海冰越來越少，捕獵海豹的機會越來越少，迫使熊改變飲食，吃更多的鳥和鳥蛋。在北極的其他地區，人們觀察到北極熊隨著食物來源的減少而變得同類相食。
研究發現，冰層的消失也影響了北極熊的交配機會以及它們的亞種群向其他地區擴散的能力，導致一些動物近親繁殖以維持它們的種群存活。
該研究稱，目前近親繁殖的水平較低，但隨著北極熊群體因棲息地融化而變得更加孤立，近親繁殖在未來可能會增加，“最有可能帶來近親繁殖衰退等負面影響。”
這項研究的主要作者西莫·恩賈布洛·馬杜納（Simo Njablo Maduna）對哥倫比亞廣播公司新聞（CBS News）說，這一發現可能是北極熊未來嚴峻前景的“預警”。 馬杜納說：“這令人擔憂，因為遺傳多樣性的喪失和可能的近親繁殖衰退可能會導致這一標誌性物種的生存率和繁殖率降低。”。
一項2020年的研究發現，融化的海冰正在使北極熊捱餓，在本世紀內，北極熊可能滅絕。正如研究所述，遺傳多樣性的下降增加了滅絕的風險。 “考慮到北極熊在歷史上即使在全球範圍內也表現出相對較少的遺傳分化，我們觀察到的遺傳多樣性和基因流動的減少數量和速度令人震驚，”該研究說。“模擬結果表明，海冰的進一步消失將導致斯瓦爾巴特群島北極熊當地遺傳多樣性的持續減少。”
這項最新的研究表明北極熊不斷變化的現實與氣候變化有關。 馬杜納說：“證據的彙總使我們很難找到另一種解釋。”，“事實上，除了氣候變化驅動的海冰減少之外，我們想不出任何其他機制可以合理地解釋觀測到的這種現象。”
