明朝末年，本地一個青年名叫王慎，因為平時為人正直，心地善良，被拉去臨時做了判官，進而惹下大禍，說明人還是闞清自己最為困哪。
話說那王慎今年二十多歲，家中貧困，靠著租種村裡周大戶的田地為生。雖然生活不富裕，但是從小內心便充滿了正義感，為人又好，很受鄰里朋友的歡迎。
這一日，王慎出門訪友歸來已是接近傍晚。此時正是冬季天寒地凍之時，到了下午天氣更冷。由於河水結冰，回村時大多都選擇從冰上而過，要比走橋近上不少。王慎自然也不例外，他正縮手縮腳地走著，突然發現不遠處一個小孩一下子沒了身影。
王慎心說壞了，肯定是掉進冰窟窿裡了。有時人們打洞捕魚，那冰窟窿還未凍實，而且沒有留下標誌物，不知情的人極容易掉進去。
冬季落水比夏季麻煩得多，水涼就不說了，身上衣服多，裡面都是棉花，吸飽了水沉重百倍，非常危險。由不得王慎多想，他急忙跑過去，沒有一絲猶豫就跳進了水中。
他奮力抓住孩子的後脖領子，這時同玩的孩子已經叫來了大人，王慎使出全身力氣將孩子托出水面。有人將孩子一提，王慎覺得渾身一鬆，覺得輕飄飄地好像飛起來了一樣，然後就什麼都不知道了。
冰面上的人卻看見王慎直挺挺地沉入了水中，面帶微笑。
王慎只覺得好像是在做夢，恍惚間聽見一個聲音在耳邊迴響：“今夜三更，後山小廟。”一共重複了三遍，好像刻在了他腦中似的。
岸上的人越圍越多，正在人們不知如何是好的時候，王慎竟然緩緩地從水中升了起來，跟剛才下沉時一樣的姿勢。
人們七手八腳地將其打撈上來，王慎便甦醒了，也不覺得冷，反正沒任何異常，大家都是虛驚一場，就各自回家去了。
回到家換好了衣服，王慎就在琢磨下午聽見的話，後山只有一個小廟——判官廟，屬於沒有香火的破敗小廟，平時根本沒人去，不知道讓自己去哪裡幹什麼呢？又是誰在跟自己說話呢？
思來想去，找不到答案，此時已接近三更天，王慎便決定去看一看。
判官廟果然很破敗，灰塵很厚，都是蜘蛛網，廟內的桌椅都被搬空了，只剩下一個塑像而已。
王慎轉來轉去，不知道有什麼可看的。突然有人跟他說話：“王慎，你為人剛正，秉性純良，我想將你培養成判官，你看如何？”
王慎嚇了一跳，四處找找，沒看見有什麼人，難道是判官塑像在跟自己說話？他便試著問：“判官老爺？你是跟我說話？”
那塑像出傳來一句：“嗯！”把王慎嚇得趕緊跪地磕頭，口中說道：“不知判官老爺駕臨，多有得罪，如果有幸跟隨您，我非常願意。”
塑像說：“那好，我的腳下有一物，送給你吧。”說完再無聲息。
王慎又磕了半天的頭，這才站起身來去塑像腳下找尋，發現了一個落滿灰塵的本子。王慎將灰塵拭去，三個大字露了出來——生死簿。
王慎又被嚇了一跳，短短的時間裡刺激的事情接二連三地發生，讓他腦子有點轉不過來。回到家裡他還在想著，難道自己能夠掌握生殺大權了嗎？
王慎思考了三天，他認為判官老爺一定是希望自己能夠賞善罰惡，才賞下了一本生死簿，那麼自己就要將其用好。第一個要懲戒的是誰呢？
周大戶。
這個周大戶為富不仁就不說了，最喜歡的是霸佔良家婦女，只要這附近哪個女子被他相中了，他會用盡渾身解數將其霸佔，害得多少人家破人亡，非常可惡。
王慎非常謹慎地將周大戶的名字寫了上去，希望他能夠接受懲罰。
然而幾天過去了，周大戶還是好好的，沒有任何要受罰的樣子。王慎有些喪氣，難道僅僅是自己做了個夢而已？
此時，那周大戶的家正在忙碌著，因為周大戶就要娶一房小老婆了。這個小老婆不是本地人氏，是跟著丈夫到本地投親的，後來經人介紹來租種周大戶家的田地。周大戶一眼就相中了這個女子，自然將租金降得很低，而且說話和顏悅色，兩個人以為周大戶是周大善人。
然後，有事沒事周大戶便往這個女子的家裡跑。
這個女子相貌出眾，很會打扮，雖然穿戴普通，但妝容精緻，很會說話，周大戶越接觸越愛。
有知情人說，這女子其實是城裡一個青樓女子，善使手段迷惑男人，她看自己年齡大了，才找一個老實男人成了親。可是畢竟風花雪月見得多了，花錢又大手大腳，簡單的日子怎麼能過得習慣呢？
終於，二人勾搭成奸。
女子很有手段，將周大戶擺弄得服服帖帖，最後二人竟然合謀殺死其丈夫，迎娶女子進門。
娶親那天搞得非常隆重，十里八村都來看熱鬧，王慎自然也去了，周大戶簡直風光無限，哪有一點點要倒黴的樣子？搞得王慎垂頭喪氣，覺得自己當寶貝一樣的生死簿像是一個笑話。
大概過了三個月，周大戶家裡突然死人了，緊接著小道訊息滿天飛，說是新進門的老婆死了，因為花柳病。
這可是大新聞，人們茶餘飯後都在討論這件事。
不僅如此，女子還沒有出殯，一夥人從城裡來到周大戶家裡要說法，據說是青樓的老闆。這個女子當初並沒有贖身，而且偷跑的，終於找到了，可是卻死了。青樓老闆不幹了，抓住周大戶要說法，人不能白死。
周大戶在本地有錢有勢，據說青樓老闆勢力更大，連線著京城，周大戶會的本事都變成了小兒科，只能求爺爺告奶奶，最後將家業都賠給了青樓老闆，人家才饒了他一命。
這事剛過去，周大戶花柳病發作了，沒幾天就渾身潰爛，奄奄一息。
這時的周家早已沒有了過去的風光，下人早就走了，小老婆們也已經四散，最終周大戶孤身一人死在一個茅草房裡 ，被發現的時候已經臭了。當天晚上，村裡竟然響起了鞭炮聲，周大戶的死可以說很得人心。
王慎此時才意識到，生死簿是有用處的，只不過需要一個過程，而且懲罰得也很有特點，會報應在你最喜歡做的事上。
王慎樂得不行，迫不及待地又寫下了另一個名字，是城裡客棧的老闆，人稱滑頭胡三兒。
開客棧賣酒飯的，可以說沒一個好東西，所謂賣酒的不兌水，死了對不起鬼。話說回來，糊弄點酒錢當然罪不至死，可這個胡三兒開的是黑店，有時候有那單身行路的客人住在他的店裡，不明不白地就消失不見了。仗著胡三兒和縣令老爺關係好，沒人敢管他。
王慎將胡三兒的行為一五一十地寫在了生死搏上，希望他能夠得到懲罰。
這一天，胡三兒的店裡來了一個行路的客人，穿著非常講究，當天晚上這人竟然病倒了。客人將胡三兒叫過去，拿出一錠銀子，希望胡三兒能夠照顧好自己 ，同時請郎中來給他瞧病。
胡三兒拿了錢自然會盡心竭力辦事。
在照顧客人期間，胡三兒發現客人隨身帶著一個包袱非常沉重，他偷偷開啟一角看了看，竟然是黃澄澄的金子。
胡三兒見財起意，偷偷在湯藥裡下了毒藥，將客人毒死了，然後將屍體找地方掩埋之後，將他當做失蹤人口報給了衙門。
按說胡三兒得了一大筆金子，完全可以收手改行，可是胡三兒不，他喜歡幹這行，多麼的逍遙自在。
這一天，店裡來了三個人，很兇悍的樣子。他們坐下沒多久，便問胡三兒，見沒見過一個人？描述的樣貌竟然是那死去的客人。胡三兒自然說沒有見過，便不再露面了，生怕露出什麼馬腳，同時叮囑夥計，要小心伺候這幾位爺，不要惹出事來。
結果，三個人發現夥計身上穿的衣服很熟悉，一把將其拽過來，翻過領子一看，裡面果然繡著字，正是那客人的姓氏。原來是夥計見那衣服質地很好，沒捨得扔掉，留下自己穿了。
這三個人多餘的話一句沒說，便走了，胡三兒鬆了一口氣，還以為遮掩過去了。
當天夜裡，突然來了一隊人馬，有上百人，將客棧團團圍住。有人去報告了縣令老爺，可是官差們都被嚇得不敢出頭，只能遠遠地看著。
當天晚上折騰了一夜，人馬才撤走，但是以胡三兒為首的幾個黑店的核心人員都被帶走了，客棧被放了一把火，無辜的廚師、雜役之類的人只得四散而去。
據傳說，遇害的那個客人是這附近山寨上的二當家的，當天是下山來辦事的，不曾想竟然被胡三兒害死了。山寨上的土匪頭子幾經尋找找上了胡三兒，將主犯幾個人帶回山上，至於如何發落不得而知，反正肯定是不得好死了。
王慎高興得簡直要跳了起來，真的是大快人心，看來懲奸除惡真的是讓人興奮無比。
正在這時，王慎的朋友彭玉來拜訪他。王慎看他心情很低落，便問起原因，彭玉說他從小定了一個娃娃親，是鄰居林大戶家的閨女，可是前幾天他去拜訪林大戶的時候，林大戶竟然想要悔婚，原因自然是想讓女人找個有錢人。
彭玉幾次三番上門去商議，都被轟了出來，說得話別提多難聽了。
王慎很生氣，他最見不得這種勢利眼，不禁想起了生死簿，可是轉念一想，這個林大戶平日為人很好，長做善事，對兒女的管教很嚴格，對佃戶也非常好，是真正的林善人。人家如果只是單純地為女兒將來考慮，似乎也沒什麼錯誤，只不過方式方法可能不大對，可那也不至於受到生死的懲罰。
二人談談說說了很久，王慎儘可能地開導彭玉，見他的情緒有了一些好轉，才放心地將其送走。
然而，當天晚上彭玉竟然上吊自盡了。
王慎看著好朋友的屍體，竟然沒有流淚，而是胸中有一團火焰熊熊燃燒，尤其當彭玉老孃幾次哭昏過去，反覆追問自己：“彭玉到底有什麼錯？明明是林大戶做了不對的事。”
是啊，明明是林大戶不講信用在前，為什麼是彭玉搭上了性命？
彭玉是王慎最好的朋友，二人從小玩到大，簡直親如兄弟，如今彭母年邁，孤苦無依，更是悽慘無比。
王慎決定要用生死簿為彭玉報仇。他思來想去，給林大戶編排了幾項罪名，尤其說他與土匪勾結，意圖造反。
果然沒過幾天，林大戶的女兒去廟裡進香時被匪人劫持到山寨裡，林大戶報了官，官府決心平山滅寨，可是官兵飯桶，竟然沒打過土匪，結果土匪知道是林大戶報的官，一天夜裡派了十幾人下山來將林家全家殺害。
王慎心裡雖然痛快了些，但隱隱覺得這次做得有點過分了，可是他驗證了一件事，那就是撒謊也沒有關係，生死簿一樣有效，看來自己真的掌握了生殺大權。
從那之後，王慎開始肆無忌憚起來，只要是他認為的壞人，他便寫上去。
兩年後的一天，王慎夜裡突然被人鎖走了。他模模糊糊地來到一個大堂上，上面坐著一個紅衣服的老爺，但看不清面目。
原來這是陰間的衙門，有人將王慎告下了。
王慎當然不服，他認為自己兩年來秉公執法，處理了很多壞人。可是當原告一個一個走上堂來的時候，王慎傻了眼。
第一個是周大戶的小妾，周大戶死後，小妾無依無靠，只得賣身為生，生活非常悽慘，後來竟然被一個客人殺害了，妓院老闆將其曝屍荒野。她認為自己的慘死完全是因為王慎的緣故，周大戶雖然死有餘辜，但她不應該被牽連慘死。
第二個是胡三兒客棧的伙伕，一個七十歲的老頭。胡三兒的店被燒後，老頭失去了吃飯的地方，只能要飯，在冬天時被凍死在街邊。他認為沒有王慎，他是可以得到善終的。那胡三兒雖然作惡多端，但對老頭一直不錯，他不應該受到胡三兒的牽連而死。
第三個自然是林大戶和女兒，他倆死得最冤枉，平白無故被人陷害致死。
除了他們之外，類似的人有很多很多，主要就是兩部分人群，一是受到牽連，二是被冤枉的。
王慎面對他們的質問啞口無言，判官厲聲問道：“你還何話說？！”
王慎嘆口氣道：“無話可說。”
判官又問道：“你還覺得自己秉公執法嗎？”
王慎搖了搖頭，低下了頭。
判官的語氣緩和了下來，說道：“人們都覺得手中掌握生殺大權是好事，也常常圖一時痛快將壞人殺個精光，可是不知道壞人背後還牽扯無數的人和事，壞人可能也有很多好人依附他在生活，壞人也許救過很多可憐的人，而有了權利而忘記初衷更是常見的事，所以說如何運用權利，是一門大學問。”
王慎點點頭，留下兩行熱淚，說：“是，我原來只知道壞人就是該死，實在沒有考慮更多，而且被權利衝昏了頭腦，坑害了很多人。”
判官點頭道：“孺子可教，不過你畢竟害死了無辜的人，總是要受到懲罰，希望你能改過自新，還有機會重新做人吶！”
王慎一個頭磕在地上，久久不願抬起……
