哈勃望遠鏡拍到的宇宙深空景象
美國天體物理學家薩特（Paul Sutter）近期發表的一篇文章提出了宇宙會以一種稱為“真空衰變”（vacuum decay）的方式解體，而且宇宙有可能已經開始了其解體更新的過程。
科學家以前提出過幾種宇宙解體的可能方式，比如大撕裂、坍縮，現在一些學者比較關注“真空衰變”的方式。但是科學家設想這並不可怕，認為這種解體的過程是從宇宙中的某個點啟動，以光速擴散開來，所到之處，不僅是所有的物質解體，連時間都要解體。
到了地球這兒，人類根本沒有任何感覺已經被解體。不過，科學家認為，解體並不意味著什麼也沒有了，而是同時再造新的粒子、新的宇宙，因此更準確地說，他們描述這是宇宙的一種“相位變化”（phase transition）的過程，或者說是一種更新替代的過程。
薩特是近年來很活躍的科學專欄作家、演說家。他擅於把高階、難懂的物理知識用通俗的語言講解給普羅大眾，因此廣受歡迎。他在新發表的這篇文章裡講解了“真空衰變”的過程。
薩特說，要了解宇宙的穩定性，先要從“相位變化”的概念說起。在生活中，水燒開變成蒸汽、水冷卻又結冰，這都是物體的“相位變化”。在量子場領域，相位變化的概念就相對難理解一些。
科學家現在認為量子場是構成這個宇宙的基礎單元。每個粒子，比如光子、電子都是一個更基礎的量子場在這個空間的體現形式。所有的空間和時間都泡在這個場地裡面，就像麵包浸泡在橄欖油裡面一樣。這些量子場之間的相互作用和溝通方式，構成了這個空間物質性的體現——包括人們熟悉的粒子間四種基本作用力、乃至整個物質空間的存在形式。
引力、弱核力、強核力和電磁力是人們熟悉的四種基本作用力，可是在宇宙誕生初期，它們是統一的一個概念，隨著宇宙的冷卻和擴張，量子場出現了“相位變化”，導致這些作用力分成四種。聽上去很複雜？薩特說，這個過程在大爆炸之後不到一秒的時間內就完成，之後，宇宙進入“穩定”的狀態，由這些作用力發展、演化出這個宇宙中的各種物質，經過一百多億年，直到人們今天看到的這個宇宙。
這個宇宙永遠會處於這樣“穩定”的狀態嗎？當然不會，薩特說，在量子場的世界裡，任何事情都可能發生。
近年來，科學家發現可以透過希格斯玻色子（Higgs boson）的質量探查量子場的穩定性。他們認為，玻色子的存在才使得電磁力和弱作用力分開成為兩種作用力，也就是說如果沒有希格斯玻色子，這兩種作用力又會合併成一種作用力。
在量子物理學上，一個粒子的質量越大，它越不穩定。大質量粒子容易衰變成輕粒子。所以，如果希格斯玻色子質量很大，它就不穩定，有一天它就會衰變成其它物質。如果希格斯玻色子質量足夠小，它存在的時間就會很久。
現在，科學家測量到希格斯玻色子的質量處於“很穩定”和“看似有些不穩定”之間。科學家把這稱為“亞穩態”（metastable），意即現在是穩定的，但是一旦某些情況出現變化，它將快速衰變。
這個測量結果就能解釋物理學家在本文提出的觀點：目前宇宙的量子場可能會再穩定幾百億年，但是也可能已經開始在經歷相位的變化。怎樣的變化呢？
薩特說：“只要在宇宙任何地方出現某種細微的攪動，希格斯玻色子就開始衰變，於是基礎的量子場將自動形成一種新的、更穩定的結構。這個‘更新’後的空間將以光速在宇宙中擴充套件，所到之處，替換掉所有舊的宇宙空間。”
科學家給這個過程起的全名叫做“偽真空衰變”（false vacuum decay）。“偽”的意思是說這個宇宙不是“真的”真空，真的真空應該很穩定，而偽真空則有一天突然就可能出現衰變、更新。
薩特說，等到科學家探測到確鑿證據說明“相位變化”已經啟動的時候，這個宇宙早就開始更新了。
“新宇宙”是什麼樣子呢？科學家現在還不知道。有可能和現在差不多；有可能裡面“暗能量”的特性有了些變化；也可能裡面中微子的特性有了變化；甚至可能完全和舊宇宙不一樣，有全新的其它作用力、物質能量和物質粒子。沒人能夠預知結果。
