住宅是人類文明的重要標誌之一，人們除了追求它的實用性和藝術性外，還重視它的精神功能，並且形成了階級社會的門第觀。接下來，看一看古代到近代的住宅的變化程序。
春秋時期，士大夫的住宅大門分為三間，中間為門，是辦公的場所；左右為“塾”，是“家教”的地方；門內是庭院，上方為“堂”，是生活起居會賓禮儀的地方，堂的左右為“廂”，堂後的房子為“寢”。漢代的貴族住宅不但要有門、塾、堂、廂等，還要有車房、馬廄、廚房、倉庫及僕人住房。建築形式多為木結構和幹欄式，懸山屋頂，出現了方形、圓形、長方形等多種形式的窗戶，並有各種窗欞。用圍牆組成的三合院、四合院已經出現，也有二、三層樓的塢壁式住宅。
魏晉南北朝時，北方貴族的住宅庭院多為對稱佈局，大門多為廡殿式，圍牆內側有廊圍繞的庭院，在一個宅院中，有陣列迴廊包繞，有數個廳堂供不同之用。
隋唐五代時期，貴族的住宅佈局更為自由活潑，出現不對稱佈局的庭院，大門由烏頭門代替了廡殿式，常用直欞窗迴廊繞成庭院。
宋代的城市住宅多為四合佈局，以廊屋代替迴廊，前大門進入後以照壁相隔，這種形式增加了居住面積，非常實用。
明清時期，住宅大致可分為規整式格局和自由式格局。規整式格局作為傳統住宅樣式的主流，一般為三合院或四合院。清政府還對住宅的格式、尺度、等級進行嚴格的規定。有“一正二廂”嚴格內外、尊卑有序，這促使規整式住宅轉變為封閉內向型院落，建築物都有中軸線，均齊對稱，主次分明，體現了封建社會家庭生活觀念。
