把手靠近點亮一段時間的白熾燈，你就會感到燈泡有發熱的現象，還有電視機，計算機主機和顯示器，長時間工作以後都能感覺到外殼有發熱的現象，於是我們就把這種現象稱之為電流的熱效應。即：導體中有電流流過時，導體就會有發熱現象，這種現象叫做電流的熱效應。
我們知道燈泡和電線串聯在電路中，電流相同，燈泡發熱、發光，電線卻不怎麼熱，相同的導線如果把燈泡換成大功率的電爐絲裝置！結果能明顯感覺到電線發熱，甚至燒壞電線，電熨斗通電時間過長，也會產生很多熱量，稍微不小心就會燙壞布料。這些現象都能說明電流產生的熱量和導體的電阻、電流和通電時間有關。英國物理學家焦耳做了大量的實驗後，在1840年最先確定了電流產生的熱量跟電流、電阻和通電時間的定量關係：電流透過導體產生的熱量與電流的平方成正比，與導體電阻成正比，與通電時間成正比，這個規律叫做焦耳定律。
它們的關係公式為：Q＝I²Rt
式中I表示電流，R表示電阻，t表示通電時間，Q表示熱量。
電流的熱效應在產生和生活中應用廣泛，列如，電飯煲、電磁爐、電烙鐵、電熨斗、電暖氣、電熱爐、電熱水器等，這些電器具有熱效率高、調節溫度方便、清潔衛生等優點，給生產生活帶來極大的便利，但是電流熱效應也有不利的地方，比如電動機、電視機等工作時也有熱量產生，這就浪費了電能，又可能在機器本身散熱差的條件下燒燬。在遠距離輸電線路時，由於輸電線路遠距離輸送電線也有電阻，不可避免的使一部分電能在輸電線上轉化為熱能而損失。所以無論是利用電流的熱效應，還是減少電流的熱效應，都需要掌控有關熱效應的規律。
