時間本來是沒有開始也沒有結束的，但人類社會的發展時期裡，我們是需要來記錄時間的。在中國古代，一般是以國號加年號來紀年的。例如：唐貞觀十年、明洪武六年等。
現在全世界通行的公元紀年方法是源於西方，產生於基督教。《聖經》裡記述，上帝創造人類後，有感於人世間的苦難深重，於是就派自己的獨生子來拯救世人。
耶穌出生後被世人稱為基督，也就是救世主，逐漸形成了基督教。古羅馬時期，基督教被立為國教，廣泛傳播於歐洲以致世界，影響深遠。
1582年，時任羅馬教皇的格列高利十三世予以批准頒行新的歷法《格里曆》，以耶穌出生的年份為公元元年，之後稱公元后，耶穌出生之前，稱為公元前。
需要注意的是，公元紀年無零年！公元元年既是公元后一年，前一年就是公元前一年。我們今年是2022年，也就是耶穌出生後的兩千零二十二年。假如，耶穌沒被釘死在十字架上，現在就是2022歲了。
民國時期，推翻了封建王朝沒有年號了，中國的紀年方式是國號紀年，上面的這張畢業證就是民國三十八年頒發的。計算下來，1912年中華民國建立，民國三十八年就是1949年了。
新中國成立時，採用了世界通行的公元紀年方法。
