清朝末年，給人的印象往往是封建、教條、閉塞，朝廷不喜歡新思想，以至於被從美國回來的孫中山先生給推翻了。其實大體上的確是這樣的，但是在當時那個西方工業化快速推進的大背景下，一個清廷中的大臣也看到了自身的落後，對西洋先進思想很是推崇，積極推動變法，還是中國新式教育的創始人，他就是官至直隸總督和北洋大臣的端方。
生於1861年的端方是滿洲正白旗人，他在幼年時過繼了他的伯父桂清，這個伯清可了不得，是同治皇帝的老師，官至內務府大臣、內閣學士、工部侍郎等職，相當於現在的高幹了。雖然有這麼一個父親，但是端方卻靠著自己的實力考上舉人，那一年他21歲。
1898年，27歲的端方被正式授予了官職，任直隸霸昌道的道臺，四品官。據說在1893年3月翁同龢和剛毅保薦了端方，端方首次被光緒召見，光緒很欣賞端方的才華，這也是端方日後成為維新派的原因之一。
同時，端方也得到了維新變法的反對者，也就是慈禧太后的賞識。端方到上道臺沒多長時間，戊戌變法就開始了，清廷成立了農工商總局，端方因為之前被光緒看好，當上了總局的督辦。但是戊戌變法很快就結束了，原因是步子邁得太大，傷害了慈禧和她的支持者們的利益。端方在這個千鈞一髮之際，創作了一首《勸善歌》來讚美大清王朝，慈禧看後大悅，賜三品頂戴花翎。
被慈禧欣賞的端方，來到了陝西，從按察使、布政使，一直幹到了代理巡撫。在八國聯軍進北京之後，慈禧一路西行，跑到了西安，端方因為接駕有功，在接下來的仕途中是一路高升，如同開掛。
怎麼評價端方的為政思想呢？其實他骨子裡是希望清廷能夠學習先進思想的，但是他又知道慈禧這些頑固派是他無法對付的，即使是光緒這樣的一代帝王，也在變法失敗後被軟禁，端方這樣一個“微不足道”的臣子，要想活命只能自保，然後在活著的情況下尋求中國的進步之道。
1901年升任湖北巡撫的端方，幹了一件漂亮事，他興辦了六十餘所新式學堂並派出了大批留學生。他在湖北巡撫任上會見了來華的美國旅行家蓋洛，他對蓋洛說：“你們美國很強大，我要把我的兒子送到美國留學。”事實上他也是這麼做的，端方的兒子後來的確去往美國留學。
在兩江總督任上的端方，創辦了暨南學堂，也就是現在暨南大學的前身，這是中國第一所華僑大學。1905年端方、戴鴻慈等五位大臣奉命去歐洲考察，發現海外華僑不乏愛國熱情，遂想到了興辦華僑教育的必然性。這次考察之後，端方學到了不少國外的先進政治經濟思想，他還向朝廷建議預備立憲，以抵制抗議活動。還有，中國的第一所幼兒園和第一批省立圖書館皆是在端方的奏請下建立的，可以說端方對晚清的新式教育發展，貢獻很大。
不過雖然端方得到過慈禧的欣賞，但是在慈禧死後，卻不小心得罪了隆裕太后的貼身大太監小德張。以至於後來在慈禧下葬的時候，端方因為私自帶了幾個照相館的人來照相，而被朝廷免職，仕途也基本終止，即使後來復出，朝廷也把他派到最危險的地方。1911年，端方在四川鎮壓保路運動時，被起義軍所殺，終年50歲。
對於端方這個人物，他確實為清廷的現代化的變革做出過很大努力，但是他因為獻歌保命的事，又備受爭議，這可能也是他最後死在革命黨槍下的宿命吧。
