最早的身份證：出現於戰國時期的秦國，是商鞅發明的。為了加強對於國民的掌控，商鞅發明了一種叫“照身貼”的身份證明，要求所有秦國國民都必須領取照身貼，沒有照身貼的就被視作為黑戶和間諜。
那麼照身貼是個什麼樣的存在呢?在一張打磨光滑的竹板上，將持有人的肖像簡單地刻畫，然後配以姓名、職業並加蓋官府的官印，就形成了我國曆史上最早的身份證。
秦國的照身貼，也是我國曆代封建王朝唯一全民實施的身份證明，等到商鞅被清算之後，照身貼也隨著商鞅的身亡而泯滅，自此之後兩千年的時間裡，我國古代的普通老百姓，就再也沒有擁有過證明自身的證件。
隋唐時代：朝廷為官員製作了身份證明——魚符，它是用木頭或者金屬精製而成的。其形狀像魚，分左右兩片，上鑿小孔，以便系佩。“魚符”上面刻有官員的姓名、任職衙門及官居品級等。凡親王和三品以上官員所用的“魚符”，均以黃金鑄制，顯示其品位身份之高。五品以上官員的“魚符”為銀質，六品以下官員的“魚符”則為銅質。 “魚符”的主要用途是證明官員的身份，便於應召出入宮門驗證時所用。並且還配備了裝魚符的魚袋，不過到了這個時候，這種高階的身份證明，就已經遠離了老百姓，成為官員的獨有物品。
宋代：魚符被宋朝用腰牌所替代，但魚袋卻得以繼續使用。甚至很長一段時間裡，官員們嫌棄腰牌累贅，所以只佩戴魚袋來證明身份，但不管怎麼說，這種身份證明依然和普通老百姓沒有任何關係。
明朝：腰牌又變成了牙牌，象牙、金屬、獸骨和木材等多種材質，還在牙牌上添加了持有人簡單的履歷，進一步豐富了身份證明的資訊。
清朝：證明官員身份的過程中還添加了朝珠和官帽的樣式，但基本上整個明清時期證明官員身份的牙牌，已經和後世的身份證無限接近了。但無論如何衍變，自秦國曇花一現之後，這些身份的憑證已經和老百姓無緣了，那麼我國古代老百姓如何證實自己的身份呢?
近代：民國二十三年六月五日，國民政府透過《戶籍法施行細則》，民國25年，在全國範圍內制發《公民證》，這就是中國最早真正意義上的身份證。為單張薄紙製作，長約17釐米，寬約11釐米，上面寫有姓名、性別、年齡、籍貫、發證時間等資訊。
第一代身份證：中國自1984年為中華人民共和國公民頒發的身份證明性證件，第一階段採用印刷和照相翻拍技術塑封而成，為聚酯薄膜密封、單頁卡式，15位編碼。1995年7月1日起啟用新的防偽居民身份證，採用全息透視塑封套防偽。1999年10月1日起，建立和實行公民身份號碼制度，身份程式碼是唯一的、終身不變的18位號碼。2004年1月1日，第二代居民身份證開始換髮，第一代居民身份證已經於2013年1月1日正式停用。
