上世紀5、60年代，偵察衛星技術還在發展和完善中，各國還很依賴空中偵察機，但是隨著防空導彈和高空高速截擊機的技術進步，有人偵察機的行動變得愈發危險，使用成本高昂，於是無人偵察機的作用就越發凸顯。
圖波列夫 圖-123就是蘇聯在50年代後期開始研製的大型戰略無人偵察機，並在1964年投入使用，它的作用和美軍的D-21超音速偵察機類似。
圖-123的造型類似一支大號的飛鏢，與當時的一些大型地空導彈類似，因為不需要設定飛行員座艙，因此整體結構更適合高速飛行，無人機擁有小型的三角翼和小尺寸的尾翼。
無人機空重達11.45噸，最大起飛重量約35.6噸，機長27.84米，翼展8.41米，驅動這樣一個大傢伙的動力是一臺Tumański KR-15渦輪噴氣發動機，發動機進氣口位於機腹，它是Tumański KR-15B-300的簡化版，後者用於米格-25戰鬥機，相比之下它的壽命更短、成本更低，是一種可重複使用的消耗品，輸出98.1kN，能讓圖-123達到2.2馬赫的最高速度。
機上的偵察裝置包括3臺AFA-54/100M航拍相機、一臺AFA-41/20M攝像機，以及SZRSZ-6RD Rhombus-4 電子偵察單元，整套裝置重2800千克。機上還安裝無線電信標裝置、自主供電系統、冷卻系統、自動駕駛系統等。
圖-123沒有設定常規輪式起落架，而是透過軌道發射，可以安裝助推火箭輔助起飛，軌道可以用MAZ-537重型卡車牽引，為無人機提供一定的地面機動性。無人機需要在發射前設定好飛行路線，起飛後無法更改。
機內19000升的燃油容量可以為圖-123提供3200千米的最大航程，飛機最大升限達到了22800米。當無人機按照預設路線自動駕駛完成任務返航後，在起飛區域將飛行控制交由地面指揮站，沒有起落架的它關閉發動機後透過降落傘著陸。
地面人員從傘降的飛機上回收偵察裝置並獲取偵察資訊，按照設計飛機本身也是可以回收再利用的，可是這麼重一架飛機落到地面不可能沒有損壞，因此通常情況下都無法直接再使用。
到1972年時蘇聯總共生產了52架圖-123，它們全部被部署到歐洲東部地區，在空軍情報部門服役，對歐洲地區執行偵察活動，活動範圍覆蓋了整個中歐和西歐。它航線呆滯，沒有自衛武器，沒有雷達隱身能力，保命的秘訣就是飛行速度和高度。
蘇軍在1979年完全退役了圖-123，偵察工作由米格-25R偵察機接替，其實圖-123在訓練中表現很好，偵察能力也很可觀，只是每次偵察摔一架飛機，高昂的使用費讓空軍承擔不起，後續曾嘗試開發可從簡易機場起降的重複使用版本圖-139，不過沒有實際生產。
圖-123的退役也和偵察手段的進步有一定關係，它的拍照偵察方式一定程度上被偵察衛星替代，後者還不用承擔入侵領空的風險。
