唐朝末年，有一個姓印的採藥郎，人稱印大郎，二十多歲年紀，父母早已亡故，剩下他一人獨自生活，以採藥為生。早幾年，他曾經信誓旦旦地立下誓言，要發憤圖強，發家致富。因此，他起早貪黑地採藥。
但是，一旦積累下一些錢幣，印大郎就會生出一些事端，不是身體有病，就是家裡出一些事，把錢財消耗殆盡。三年後，他偶遇一個高人，人稱鐵牙鬼算，據說算命十分準，於是讓鐵牙鬼算給他算命。
鐵牙鬼算掐算了一會，搖頭嘆息說：“你是個窮命，一生窮困潦倒，而且無妻無子，孤苦到老。”印大郎不服，詢問他為何命運不濟？鐵牙鬼算嘆息一聲，說道：“因為你前世作孽太多，報應在今世。”說罷，連錢也沒有要，搖頭走了。
印大郎從此心灰意冷，也不請媒婆說親了，破罐子破摔，得過且過，一旦手裡有了閒錢，便好酒好肉地吃掉，再也不去攢錢。
這一天下午，印大郎採藥時，忽然發現草叢裡蹲著一隻野兔，於是投擲了一塊石頭，正中野兔的腦袋，當場斃命。印大郎撿了一些枯枝，開始燒烤野兔肉。烤熟後，從腰間解下酒葫蘆，開始大快朵頤。
野兔肉吃完，酒葫蘆裡的酒，也喝得差不多了。印大郎酒意上湧，便倒在地上呼呼大睡起來。等到他醒來，才發現已經滿天繁星了。此時，已經來不及下山了，他便尋找山洞，打算在山上住一晚。
印大郎沿著山麓尋找了一會，忽然發現遠處亮出燈光，他急忙朝著燈光跑去。到了近前，才發現這是一座莊園。他伸手敲了敲門，過了一會，院門開啟，出來一位提著燈籠的老者，詢問他有何事？印大郎講了投宿的來意。
老者把他讓進廳堂裡坐下，端出幾樣食物款待他。印大郎發現這些食物，從來沒有見過，說不上名字，卻十分好吃，滿嘴香甜。他正在吃著，屋裡突然傳出一陣壓抑的哭聲，似乎啼哭的人很多。
印大郎不免驚訝起來，詢問老者，裡面為何傳來如此傷心的啼哭聲？老者嘆一口氣，欲言又止，最終什麼也沒有說。印大郎以為他有難言之隱，便不再追問。
飯後，喝了一盞茶，老者把印大郎帶到廂房裡，讓他早點歇宿。臨走時，老者說道：“客人明早早點起床離去，我家還有許多後事要處理，不便挽留。”
印大郎拱手說道：“我知曉了，老丈但請放心，我自會早點離開。留宿之情，他日再來言謝。”老者擺擺手，說道：“他日再無相見之期，客人善自珍重吧。”
印大郎大驚失色，一把拉住老者問道：“老丈何出此言？大為不吉。不如講給我聽，或許能幫上一二。”老者嘆息一聲，說道：“客人的好意心領了，這事恐怕你幫不上忙。”於是講了起來。
原來，地方上新近上任了一名姓能的節度使。此人相當殘暴，喜歡濫殺無辜。他喜歡吃動物的腦髓，經常帶著部下打獵，每一次都要獵獲上百隻動物，捉回官衙裡，慢慢食用。明天，能節度使會來此山打獵，老者全家十幾口人，將會無一倖免，因此啼哭不止。
印大郎不解地問道：“只不過打獵罷了，為何你的家人啼哭不止？”老者說道：“實不相瞞，我們不是人類，而是一群麋鹿。明天大軍一到，我等都難以倖免。”印大郎這才恍然，原來老者是麋鹿精。
聽完老者的言語，印大郎沉默了，他確實幫不上忙。老者含淚離去，印大郎躺在床上，卻怎麼也睡不著。他索性坐起來，來到窗前，隱隱地聽到老者和家人們話別，言辭悲切，心中忽然做出了一個大膽的決定，他要阻止這場獵殺！
第二天一大早，印大郎起床，忽然發現自己睡在草地上，四周是一片樹叢。他背起藥簍，走到入山口處，用短刀砍下一根樹枝，將一端削尖，製成一根簡易的長矛，埋伏在一棵大樹上。
天亮後，能節度使帶著一隊官兵上山來了。走到樹下，印大郎手持木矛，從天而降，木矛刺在能節度使的脖子上。
眾人大驚，圍上來捉住了印大郎。印大郎破口大罵能節度使濫殺無辜，喪盡天良。自從能節度使上任以來，橫徵暴斂，逼得許多老百姓家破人亡，怨聲載道。這也是印大郎挺身而出捨身刺殺的原因，他想借此為老百姓們出一口惡氣，至少可以阻止他上山打獵，保全麋鹿精一家。
能節度使脖子受傷，自然無法繼續打獵了，帶領隊伍回到府衙。他簡單包紮以後，提審印大郎，詢問他背後的主謀是誰？印大郎義正詞嚴地說，他是替天行道，像能節度使這種不得人心的官員，人人得而誅之。
印大郎孤身一人，早就想結束這種苦日子，故此把生死置之度外，顯得非常勇敢。能節度使將他打得皮開肉綻，打入死囚牢裡，等候處斬。
過了一段時間，能節度使被朝廷大臣參了一本，被罷免官職，削職為民。印大郎因此得以從死囚牢裡釋放出來，回到老家，繼續採藥為生。
這一天晚上，忽然響起了敲門聲，印大郎開啟門一看，竟然是那位麋鹿精老者。只見他拱手行禮，感謝印大郎的救命之恩。他全家人因為印大郎的壯舉，從而倖免於難。說完，他拿出兩個包袱，一個包袱裡裝滿麝香，是他的答謝之禮。另一個包袱裡，裝滿各種寶石，是山林裡其他倖免於難的動物們的謝禮。
臨走時。老者叮囑印大郎，把這些東西拿到都城裡，賣給達官貴人們，因為只有他們才識貨，出得起高價。
印大郎依言，帶著麝香和寶石，來到都城，賣了不少錢，足以讓他一生過著富裕的生活。但是，他心裡產生了一個顧慮，鐵牙鬼算說他是個窮命，突然多了這麼大一筆錢，會不會惹出什麼災禍？他買了一匹馬，帶著錢財，惴惴不安地啟程回家。
也是巧了，在半路上的一個小鎮上，印大郎遇見了鐵牙鬼算。鐵牙鬼算看著他，驚訝地問道：“你究竟做了什麼事，得以改變了命運？”印大郎就把經歷講了。
鐵牙鬼算摸著稀疏的山羊鬍，點頭說道：“是了，你的壯舉拯救了上百隻動物的性命，因此命運得到改變。你不但會過上富裕的生活，而且子孫延綿不絕，一生平安。”
回家後，印大郎開始建造房屋，購置田產，娶妻生子，過上了幸福的生活。他透過親身經歷，終於明白了，一個人的命運，是可以得到改變的。
《了凡四訓》裡曾經說過，一個命中註定極苦的人，做了極善的事，就可以改變命運，讓苦變成樂，窮變成富，短命變成長壽。雖然說生死有命富貴在天，但是一切都不是註定不變的，是可以做善事得到改變的。本故事採用了荒誕的筆法，在於借事喻理，勸人為善，與封建迷信無關。
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