1935年年底，隨著中央紅軍各部陸續抵達陝北，中共中央在瓦窯堡召開會議，決心在擴大現有蘇區的同時，進一步打通抗日戰線，以便能夠直接對日作戰。而想要打通抗日戰線，首先要做的就是進入山西。
閻錫山
當時盤踞在山西的軍閥是土皇帝閻錫山，自從他主持山西以來，長期把山西全境完全看作是自家地盤，誰也不讓插手。蔣介石有本事搞垮各地軍閥，插入進去自己的心腹，唯獨在山西，閻錫山軟硬兼施，把山西搞得滴水不漏，中央軍進不去，南京派出的中央大員在山西都難以立足。
閻錫山生性狡詐，他不願意讓南京插手山西，也不能容忍紅軍打入他的地盤。自從中央紅軍和劉志丹的紅26軍會師陝北以後，他一面向全國大呼陝北“赤化”，一面把山西沿著黃河的20多個縣劃為防共區，並在黃河東岸修築調堡、工事，防止紅軍東渡黃河。在閻錫山的眼裡，紅軍愛在哪兒就在哪兒，只要不入山西就行。然而，為了能夠擴大抗日戰線，紅軍必須進入山西，東征勢在必行。很快，紅軍開始在西岸進行準備工作，隨時準備渡河。
另一邊的黃河東岸，閻錫山和他的晉綏軍也沒閒著。為加強防禦，阻擋紅軍過河，閻錫 山可謂是投入了血本。他任命晉軍第71師師長楊耀芳兼任晉西警備司令，率軍進駐汾陽，負責北起河曲、南至永和的黃河東岸防務；任命晉軍第69師師長楊澄源為晉南警備司令，率軍駐紮臨汾，負責隰縣、大寧、吉縣、鄉寧等地的防務。
閻錫山為了達到目的，對所控制的地區一律實行白色恐怖，他甚至下令：凡遇共黨嫌疑者，均可先斬後奏，而且每殺一人賞大洋百塊。如此一來，大批無辜百姓遭了殃，閻錫山損失了不少大洋，他的不少山西父老也人頭落地。
即使如此，閻錫山仍不放心，他在黃河東岸縱深又做了部署：以6個旅加1個團的兵 力，防守他的老巢太原和汾陽、臨汾地區，以14個旅的兵力駐守長治、應縣、大同等地。一時間，山西西面、南面的晉綏軍重兵雲集。面對黃河天險及晉軍重兵防守，閻錫山終於松 了一口氣，不由得得意起來，他甚至開始自吹自擂，認為自己設定的是一條“攻不破的黃河防線”。
1936年，春節剛剛過去，在陝北稍微休整後的紅軍便開始向著黃河岸邊挺進。2月18日，中央軍委正式下達了東征命令。這次東征，林彪指揮的紅1軍團第1師、第2師、第4師以及紅15軍團的第81師在福東坪、馬花坪一帶進行佯渡，以吸引晉綏軍的注意力，而主力則從溝口搶渡黃河天險。與此同時徐海東、劉志丹指揮的紅15軍團則從河口進行強渡，另以一支小部隊從舍峪裡、辛關鎮一帶佯渡，以分散敵人的注意力。彭德懷、毛澤東則率領紅1方面軍直屬部隊跟隨紅15軍團一起行動。
指揮東征的主要將領
2月20日晚上，紅1軍團和紅15軍團利用夜色的掩護，開始向預定渡河地點推進。由於戰前的一切準備工作都是在極其隱蔽的條件下進行的，敵人對紅軍的行動毫無察覺。紅軍開始行動以後，黃河對岸的晉綏軍卻仍然是死一般的沉寂。
晚上20點，根據方面軍首長的部署，紅1軍團2師5團和紅15軍團的75師223團在預定渡河地點同時下水，開始了強渡黃河。紅軍戰士們很快勇猛地開始了渡河行動，他們冒著敵人槍林彈雨的重重封鎖，一路衝過黃河的驚濤駭浪，最終一舉突破了閻錫山所謂的“攻不破的黃河防線”。渡河先遣部隊登上黃河東岸以後，立刻控制了黃河東岸灘頭陣地，並逐次前進，積極擴大渡河場地，以掩護主力部隊渡河。
紅1軍團主力和紅15軍團主力，見先頭部隊強渡成功，奪取並控制了黃河東岸的灘頭陣地，於是也開始按提前預定的渡河序列，向東渡過黃河。到了2月21日凌晨3點的時候，毛澤東、彭德懷等紅1方面軍首長率方面軍機關及直屬部隊到達辛關鎮渡河地點，跟隨在紅15軍團後面渡過了黃河。
紅1軍團在軍團長林彪、政委聶榮臻的帶領下，從溝口渡河以後，立刻向前推進，在21 日凌晨，一舉攻佔了三交鎮，殲滅了晉綏軍第71師的1個營。隨後，紅1軍團主力乘勝向中陽、關上村一線發起進攻。
紅15軍團在軍團長徐海東、政委程子華的帶領下，從河口渡河以後，殲滅了駐守賀家窪的晉綏軍1個連，隨後又擊潰了義牒鎮的守軍，成功佔領了義牒鎮。此後，紅15軍團主力向著石樓、隰縣一線發起進攻。到了2月23日，辛關鎮到三交鎮之間的黃河各個渡口全部被紅軍控制。
紅軍成功強渡黃河並一舉突破閻錫山沿河堡壘封鎖線的勝利，極大地震動了敵人。閻錫山聽到自己苦心經營的黃河防線被紅軍一舉突破的訊息，更是大吃一驚。為了阻止紅軍的進攻，驅逐紅軍到黃河以西，閻錫山也顧不上自己圍攻陝北的大計了，急忙下令調進入陝西的晉綏軍4個步兵旅撤回到柳林、離石、中陽地區，會同原本在這些地區駐防的第71師等部，試圖阻止紅軍北進，牽制紅軍的東進。
隨後閻錫山又調駐守長治、晉城的第66師到介休，駐守太原的第72師主力以及從軒崗調來的第68師一個旅，聯合駐守汾陽的獨立第2旅，一起向關上村方向推進，以阻止紅軍東進；調駐守臨汾、襄陵的第69師主力以及駐防大寧、吉縣的1個旅分路北上。向隰縣方向推進，以圖阻止紅軍南進，牽制紅軍東進。另調駐守渾源、大同的第68師主力向岢嵐方向集結，調駐守大同、豐鎮的騎兵軍主力到崞縣至忻縣之間，準備隨時增援太原；調駐守應縣的獨立第3旅到文水、交城地區，擔任太原西南方向的守衛工作。閻錫山是真的急了，他將能調動的晉綏軍全部調了一個遍，以圖阻止紅軍繼續前進。
眼看晉綏軍越來越多了，為了加強東征部隊的作戰力量，毛澤東、彭德懷致電軍委後方，以新組建的紅28軍，趁著此前進入陝西的晉綏軍撤回山西的機會，北上恢復陝北根據地被 佔領區，並尋找機會東渡黃河，以配合主力紅軍在黃河東岸的作戰行動。
當地民眾造船支援東征
2月25日，根據方面軍的部署，紅1軍團迅速向東推進，將進至關上村、號稱“滿天飛” 的晉綏軍獨立第2旅四面包圍。隨後紅1軍團林、聶兩位首長下令，紅1師由西北向東南，紅2師由南向北，對晉綏軍獨立第2旅發起猛烈攻擊。
經過一番激戰以後，紅1軍團殲滅了晉綏軍的1個團，獨立第2旅旅部見勢不妙，匆忙帶著另一個團，拼死突出重圍，狼狽逃竄向後。這個號稱“滿天飛”的獨立第2旅，此時變成了“滿地滾”。紅1軍團乘勝追擊，於2月27日將獨立第2旅全部殲滅。隨後，紅1軍團主力乘勝推進到汾陽西南兌九峪、三泉鎮一帶。
紅1軍團出師大捷，殲滅了晉綏軍的一個獨立旅，可謂是收穫頗豐。擔負另一個戰略方向攻擊任務的紅15軍團也不甘示弱，根據方面軍的部署，除了以一部分兵力包圍石樓外，紅15軍團主力於2月25日1點先在石樓南面殲滅了從黃河東岸潰退下來的敵軍一個營，而後以3個團向隰縣快速推進，很快在蓬門又全殲了由隰縣增援石樓的晉綏軍第405團的1個營，並乘勝佔領了水頭鎮，接著又推進到大麥郊地區。
東征以後與晉綏軍的首次接觸戰，紅軍各部都頗有斬獲，但毛澤東、彭德懷的胃口顯然不止於此。3月10日上午7點，毛澤東、彭德懷抓住晉綏軍剛剛進至兌九峪，處於立足未穩狀態的有利時機，發出了全面進攻命令。一時之間，紅1軍團、紅15軍團的勇士猶如猛虎下山般的向敵人發起猛攻。晉綏軍遭到這突如其來的打擊，頓時陣腳大亂。紅軍雖然來勢兇猛，但晉綏軍畢竟人數更多。很快，兩軍就陷入了混戰之中。
戰鬥進展得不大順利，雙方你來我往，逐漸進入了膠著狀態。戰鬥開始前，毛澤東、彭德懷根據情報判斷敵人可能有4個到5個團。然而戰鬥開始以後，攻擊部隊捉到敵人的一個俘虜，一審問才知道，來的這一支晉綏軍根本不是四五個團，而是閻錫山剛剛編成的第2縱隊和第3縱隊，總共有將近6個旅的兵力。
突如其來的變故，讓彭德懷、毛澤東都吃了一驚，他們沒想到這一次竟然碰上了這麼多敵人。這時候，紅軍才剛剛渡過黃河，還沒有建立起根據地，群眾沒有完全發動起來。再加上剛到山西，對地形不熟悉，紅軍所處的地形也處於不利地位，如果在兵力上不能形成較大的優勢，想要一口吃掉這麼多敵人，是非常困難的。經過反覆權衡之後，為了不打得不償失的消耗戰，毛澤東、彭德懷當機立斷，決定除了以少部分兵力鉗制敵人外，主力立即撤出戰場。而另一方面，閻錫山也得到了晉綏軍第2縱隊、第3縱隊遭紅軍圍攻的訊息。閻錫山這人一貫不捨得損失自己的部隊，他害怕虧了老本，也下令讓第2縱隊、第3縱隊立即回撤。
晉綏軍這一撤，讓紅軍又得到了攻擊敵人的良機。眼見敵人回撤，紅一方面軍首長決心乘勢發展勝利，擴大戰果。於是，命紅1軍團配屬81師沿著汾河和同蒲鐵路南下作戰；命紅15軍團除以一部兵力繼續包圍石樓，鉗制晉綏軍第1縱隊、第4縱隊以外，其餘主力進至靈石以西地區，掩護紅1軍團南下。
3月16日，紅1軍團和紅15軍團81師從麥郊及其以北地區出發，很快在3月17日突破了晉綏軍設定的汾河堡壘線。隨後，紅1軍團乘勝包圍了霍縣縣城，並佔領了霍縣北面的道美村和南關村。與此同時，紅15軍團也在3月16日當天從雙池鎮以西地區出發，於3月17日前進到靈石以西地區，隨即對姚家山和靈石縣城展開佯攻，以鉗制敵人，配合紅1軍團的南下作戰。
兌九峪之戰以後，閻錫山感覺到光靠他自己的力量，是很難抵擋住紅軍進攻的。於是，閻錫山一方面再度集結了4個縱隊的兵力，又一次向著石樓方向發起進攻，另一方面則在迫不得已之下，只得向蔣介石頻頻發出求援電報。
蔣介石得到閻錫山的求救電報，可謂是正中下懷，喜不自禁。在此之前，中央軍曾經幾次想進入山西，都被閻錫山以各種各樣的理由擋了回來。現在閻錫山主動請求中央軍增援，正是機會從天而降，他的中央軍不但可以乘此良機將勢力滲透進山西，還可以藉助閻錫山 的力量消滅共產黨和紅軍，可謂是一舉兩得。於是，蔣介石立刻下令中央軍的第25師向靈石方向進發，第32軍141師、142師向著平遙、介休之間進發，第13軍從風陵渡渡過黃河北上。
紅15軍團主力在軍團長徐海東、政委程子華的率領下，在山西境內四面開花，他們充分發揚紅軍靈活主動的戰術風格，殺得各地晉綏軍狼狽逃竄。紅15軍團主力在3月18日從靈石以西地區揮師北上，經過文水、交城地區，直逼太原附近的晉祠。
眼見紅軍就要直搗自己的老巢了，閻錫山嚇得驚慌失措，急忙下令加強太原城防工事，並調第68師 的1個旅駐守在太原、忻縣之間，以加強太原守備；同時命令原本在綏遠的第73師第210旅南下，協同獨立第3旅向紅15軍團發起進攻。
紅15軍團眼看晉綏軍加強了太原的防守，已經無機可乘，於是在3月26日掉頭經岔口鎮、婁煩鎮、嵐縣一線，向著興縣方向前進。隨後，紅15軍團又轉向康寧鎮方向進發。因為這一地區的晉綏軍主力已調往了石樓方向，此時防守極為薄弱，所以紅15軍團一路勢如破竹，可謂是攻無不克，戰無不勝。
在河西方面，紅28軍在軍長劉志丹、政委宋任窮的率領下，於3月下旬，由吳堡地區北上，進入神府蘇區。紅28軍在當地武裝的配合下，先後收復了神木、葭縣等大部分失地。3月31日，根據紅1方面軍的命令，紅28軍從羅峪口渡過黃河，由興縣向南面推進。閻錫山驚慌之下，趕緊讓晉綏軍第207旅前往阻擊。207旅剛進至距離康寧20公里的曹家坡時就被紅28軍迎頭擊潰，被殲滅了500多人，餘部倉皇向後退去。到了4月初，紅28軍到達白文鎮附近，與紅15軍團順利會合。
紅軍東渡黃河以後，可謂是連戰連捷，這終於讓蔣介石感到了事態的嚴重。3月下旬，蔣介石委任其心腹干將陳誠出任山西剿總司令，跟隨著他一起的，則是大批進入山西的中央軍主力。一時之間，山西一個省便雲集了國民黨中央軍和晉綏軍20多萬人，兵力上對紅軍形成了 15:1的絕對優勢。
面對如此嚴峻的形勢，毛澤東、彭德懷不得不重新考慮我軍的戰略，繼續東進顯然已無可能。為避免被敵人各個擊破，毛澤東、彭德懷決定逐步收縮兵力，相機殲敵，必要時西渡黃河，回師陝北根據地。
遵照方面軍部署，紅28軍負責殲擊三交、轉角、辛關、義牒一帶的敵人，恢復黃河交通。4月14日，紅28軍在軍長劉志丹、政委宋任窮的率領下，向三交鎮發起了進攻。然而，就在紅28軍的勇士冒著敵人的槍林彈雨、奮勇攻城的時刻，正在前沿指揮作戰的劉志丹不幸中彈，壯烈犧牲。
紅軍面臨的形勢更加嚴峻了，4月28日，毛澤東、彭德懷等方面軍首長進一步分析了敵情之後認為，從山西的態勢來看，如果紅軍繼續堅持下去，可能會與敵人陷入決戰，對我軍極為不利。基於這種考慮，為避免與優勢的敵人進行決戰，儲存紅軍的有生力量，同時鞏固和發展陝北根據地，爭取抗日民族統一戰線的實現，毛澤東、彭德懷果斷決定回師河西。
5月2日，毛澤東、彭德懷向東徵部隊下達了回師西渡的命令，紅軍東征部隊隨即分頭開始西渡黃河。這時，各路敵軍也加緊向黃河沿岸一線推進。為了避免在渡河時與敵人糾纏，影響渡河計劃，毛澤東親自給敵先頭師師長寫了一封信，信中首先對敵師長曉以民族大義，宣傳我黨停止內戰、團結抗日的主張，並警告他：必須現地停止，不準再往前移動，以免被殲。敵先頭師還算知趣，果然沒有再向前推進。
此次紅軍東征，總共殲滅和擊潰敵人31個團，斃傷俘敵17000多人，山西青年參加紅軍者有7000多人。倒是在回師的路上，紅15軍團軍團長徐海東倒了黴，他在路上聽說黃河渡口的渡船太慢，一時之間難以渡河，就想騎馬去渡口看一看原因。沒想到的是，徐海東走到半路上時，一個戰士忽然衝到了大路中央，他為防止戰馬撞傷這個戰士，只得強行勒緊韁繩，將馬停了下來。因為停的太過突然，徐海東從馬背上被甩了下來，撞到了一塊石頭上。
徐海東一直在擔架上昏睡了三天三夜才醒了過來，這時他才發現，自己有兩顆門牙被撞掉了。因為陝北是窮鄉僻壤，根本沒有補牙的地方，徐海東很長一段時間裡都少了兩顆門牙。就連毛主席也忍不住在東征戰役總結大會上跟他開起了玩笑：“我們這次東征，打了勝仗，喚醒了山西民眾，只是海東同志丟掉了兩顆門牙。”在場的幹部一聽都大笑了起來。
徐海東大將
實際上這次東征戰役，徐海東不光損失了兩顆門牙，還遭到了閻錫山的通緝。大概是紅15軍團一路殺到了太原附近，嚇到了閻錫山，他很快就下達了一條懸賞令：“凡是擊殺徐海東者，一律獎賞5萬塊大洋。”徐海東聽到這個訊息後，忍不住笑了起來：“別人都說這個閻老西非常摳門，果不其然，竟然這麼小氣，只肯懸賞我5萬大洋，比起蔣委員長可差遠了。”
徐海東這麼說，是因為蔣介石也曾經對他下達過懸賞令，不過金額比閻錫山這個高了整整一倍，是10萬塊大洋。閻錫山雖然因為這次東征戰役憤怒不已，卻拿紅軍毫無辦法，他的晉綏軍也完全不是紅軍的對手。
