話說河南某地有個姓徐的老頭，家裡有三個兒子，都是讀書人。
大兒子叫做徐有才，二兒子叫做徐有謙，兩個人都已經考中了秀才，取得功名指日可待，唯獨三兒子徐有福考了十多年，還是個老童生。讓老頭傷透了腦筋。
徐老頭認為三兒子沒出息，見著都煩，罰他在廚房中添柴燒火，眼不見心不煩。大家拿這件事取笑徐有福，稱徐有福為“燒火相公”。
徐有福自知愚鈍，只能默然承受眾人的嘲諷，表面上嘻嘻哈哈，心裡還是希望能和兄長一樣，成為秀才，光宗耀祖。
這一年正逢開科考試，徐老大、徐老二的成績不錯，準備到省城參加鄉試，老頭安排老三跟隨兩個哥哥同去，做些添茶倒水的服務。
得知這個訊息，老三十分高興，但媳婦卻傷心落淚，哭個不住。兄弟三人同出一母，憑什麼老大老二對自己丈夫頤指氣使，如同主人對奴婢一般驅使。這不是欺負人嗎？
徐有福聽妻子這麼一說，心裡也不是個滋味，然而自己才疏學淺，連秀才都考不中，腰板怎麼挺得起來呢？不由地唉聲嘆息，眉頭擰成了一團。
妻子擦了擦眼淚，說道：“你也別垂頭喪氣，你的事情就是我的事，父親不願幫你，不是還有岳父嗎？他是河南布政使的會計，各種門路不少。你帶些錢財去求岳父，請他替你捐個監生，你不是也能和兩個哥哥一樣進考場了嗎？”
徐有福三一聽很高興，當即帶了幾百兩銀子跟隨父親、哥哥一同到了省城，拜見岳父之後，捐了個監生的名號。
雖然成為了監生，有了進考場的資格，但畢竟是買來的身份，根本沒人當回事，老頭和兩位兄長依然嘲笑徐有福糊塗，有點錢乾點什麼不好了，非要買一個虛名，這不是自取其辱嗎？
徐有福不理會大家的嘲笑，準備了一大堆的食物，興高采烈地挑著擔子進了考場。
左右大多是一些窮書生，看著徐有福變魔術一般，從箱子拿出燒雞、烤鴨等各種美食，眼裡放金光，嘴裡流涎水，羨慕不已。
徐有福為人大方，慷慨地把食物分給其他書生吃，大家因此都很高興，和他稱兄道弟。
到了晚上，試題發下，出自《論語》之中“譬如為山”的典故，大家一邊吃著徐有福的美食，一邊討論該當如何破題，唯獨徐有福面露難色，一言不發。
大家問他為什麼不說話，徐有福難為情地說道：“實不相瞞，我是第一次進考場，遇到這樣難的題目，壓根不知道怎麼出，可怎麼辦呢？”
吃人嘴短，拿人手軟，其他考生紛紛給他出主意，引用了各種與“山”有關的典故，寫在紙上，而後你一言我一語，東拼西湊成了一篇上千字的文章。
考試結束之後，徐老大和徐老二將自己的文章抄錄送給父親看。
徐家老頭搖頭晃腦閱讀兒子的傑作，看到得意處，端起酒杯一口飲盡，讚不絕口，認為兩個兒子必定錄取。
徐有福也躍躍欲試，把自己的文稿恭恭敬敬地送到父親面前。誰知父親一看，拍桌大罵道：“如此膚淺可笑的文章，你把我們家的臉面丟盡了！”
兩個哥哥看完之後，也是捧腹大笑，把老三的文章撕得粉碎，呵斥他趕快退下，免得父親生氣。
徐有福只得抱頭狼狽而去。
然而……
這次主持考試的主考官生性乖僻，喜歡標奇立異。與其他同事素來不合，大家為了作弄他，有意將徐有福的文章和其他優秀文章放在一起，呈上書桌。
主考略微看了一下，就知道眾考官有意戲弄自己，連連冷笑，拍著桌子站起來說道：“既然大家都看好這篇文章，我又怎麼會違背大家的意願呢？”
說著，主考大筆一揮，把徐有福標定第一名。
眾官員頓時大跌眼鏡，我瞧你，你瞧我，誰也不敢講一句話。最終還是副主考開口說道：
“這篇文章雖然引用淵博，但評上第一還有不妥呀！”
其他考官連連附和，可這樣更加激怒了主考官，憤然說：“第一名是我定的，如果將來追查責任，我一人承擔，與諸位沒有一點關係。”
話說到這份，眾人默然無語，捏著鼻子認下這個荒唐的結果。
徐有福成為了當年鄉試解元。
再說到了放榜那天，徐家父子在酒樓設宴，邀請親友一邊喝酒，一邊等待喜訊。徐老大和徐老二分坐徐老頭左右，接受眾人吹捧，而徐有福則如同跑堂夥計舉杯倒茶，忙著招待應酬。
有人拿徐有福開玩笑，說“燒火相公”也參加了考試，不如把他的文章也拿出來，讓眾人欣賞一下。
這話一出，徐老頭頓時臉色大變，指著徐有福大聲斥責道：“不長眼的東西，你要敢多一句嘴，看我怎麼收拾你，難倒不知道丟人現眼嗎？”
徐有福害怕父親責罰，脖子一縮，連滾帶爬走出酒樓，惹得眾人鬨堂大笑。
徐有福剛出門，正好遇到前來報喜的差人，聽說是解元出自河東徐家，徐有福高興懷裡，認定是兩個哥哥中舉，連忙把報喜的差人帶到父親面前。
徐老頭洋洋得意地說：“我的大兒早就該中了，現在考中已算遲了，這有什麼稀奇？”
報喜差人搖了搖頭，說不是徐有才。徐老頭先是一驚，而後又鎮定說道：“二兒子中舉，也是理所當然。”
報喜差人說不是徐有謙。
這下子，徐老頭坐不住了，皺著眉頭說道：“莫非搞錯了，我只有三個兒子，老大老二都沒用中，難倒是不中用的燒火相公中舉了？”
報喜差人說正是老三徐有福，高中解元。
眾人一聽，頓時鴉雀無聲，不敢相信自己的耳朵，燒火相公不但中舉，還是鄉試第一名。這個玩笑太大了！
老大老二臉色慘白，恨不能找個地縫鑽進去。而老三徐有謙雙目圓睜，嘴巴半天沒合上，自己居然也能中舉！
徐老頭再三確認，不成器的燒火相公，老三確實是第一名。連連搖頭嘆息，莫名悲傷。
眾人不解，問他如今喜事臨門，為何還這般憂傷。
徐老頭悲傷地說道：“別人不知道，我難倒不清楚老三是個什麼貨色嗎？連他都能中舉，這科舉恐怕也就從此完蛋了。”
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