人類一直沒有放棄對自己祖先起源的探尋。目前已知最古老的智人化石樣本是來自衣索比亞的 Omo-Kibish I 和 Herto，學界推測其年齡分別為距今 19.7 萬年以及 16 萬年到 15.5 萬年。
然而這一結論最近受到了新的挑戰。2022 年 1 月 12 日，劍橋大學地理系 Céline M. Vidal 等人在 Nature 上發表了題為“Age of the oldest known Homo sapiens from eastern Africa”的研究論文。研究透過地球化學分析等方法，提出 Omo I 的骸骨周圍的沉積物與東非大裂谷 Shala 火山的一場噴發有關，並由此推斷出 Omo I 的年齡約為距今 23.3（±2.2）萬年左右，這比此前學術界早前的普遍推測又提早了約 3.6 萬年。
論文基本資訊
通訊作者：
Céline M. Vidal，劍橋大學地理系講師
論文標題：
Age of the oldest known Homo sapiens from eastern Africa
領域方向：考古學、地球化學
來源期刊：Nature
DOI：10.1038/s41586-021-04275-8
原文連結：
https://www.nature.com/articles/s41586-021-04275-8
發表時間：2022-1-12
期刊影響因子：49.962
JCR分割槽：Q1
目前在非洲，有 8 個地點發現了約 35-13 萬年前解剖學意義上的早期現代智人化石。其中大部分所在地層沉積物中缺乏可以測定年代的晶體，或其本身是有爭議的無形態智人，無從判斷其生活年代。作為目前學界普遍認可的最早的智人化石，Omo I 的遺骸於 20 世紀 60 年代末在衣索比亞南部的 Omo 山谷中被發現。該地區火山活動頻繁，出土了大量古人類骸骨和文物，對佐證 Omo I 的年齡具有特別重要的意義。
圖 | 科研人員探勘衣索比亞主裂谷中地層(來源：Nature)
化石年份的主要判定方法為使用單晶 40Ar/39Ar 同位素定年法來尋找地層中火山灰層相關晶體的化學“指紋”，即透過相同元素的同位素，將存有化石的地層與更容易確定年代的近端礦床相匹配，進而確定化石年份。
火山噴發期間從通風口噴出的火山灰經過噴射和沉積，會壓實成為凝灰岩，研究團隊透過對 Omo I 周圍的凝灰岩層進行同位素分析，認為些火山沉積物來源可能與東非大裂谷 Shala 火山的一次大爆發有關。而 Shala 和 Corbetti 火山是目前唯一已知在距今17 萬年至 25 萬年期間有過活動和噴發的火山。
透過對幾處樣本中微量元素的分析計算，作者認為該灰層下最早智人化石 Omo I 的歷史大約為 23（±2.2）萬年。而這個判斷也與現在諸多推算模型相吻合，即智人從最近祖先中分化是在大約 35 萬年前至 20 萬年前。
研究人員表示，目前最大的挑戰仍是如何確定 Omo I 的最大年齡。團隊接下來還將進一步分析，期望能夠確定 Herto 化石的年齡，以期進一步推斷人類起源，以及遠古人類及其生活環境等相關問題。
參考：
https://www.nature.com/articles/s41586-021-04275-8
