唐玄宗時期，有一個名叫空學賢的書生，心地善良，為人淳樸。但凡遇到有人有難處，他都會做一些力所能及的事情，幫襯別人。文友們背地裡送他一個外號，叫做“老好人”。
這一天，正是春光明媚的好時光，幾個文友約空學賢去河邊遊玩，大家邊欣賞風景，邊吟詩作賦，優哉遊哉，好不愜意。時間一晃，就到了中午，大家去路邊小飯館裡吃飯。
正走著，遇見前面一名老漢拉著一頭水牛，慢騰騰地走著。水牛瘦得只剩一副骨架，走起路來，顫顫巍巍的，似乎很吃力。老漢邊催促，邊嘆氣說道：“唉，快走，到了地方，你就解脫了！”
空學賢順口問道：“老丈，你這牛這麼瘦，拉到集市上去賣的嗎？有人會買嗎？”老漢嘆口氣，說道：“賣啥子喲，這頭牛有病，買回家是個廢物，我把它送到張屠夫家裡，殺了賣肉。”老漢是個話癆，一旦打開了話匣子，便絮絮叨叨地講了起來。
這頭牛原本是個好勞力，想不到去年得了怪病，久治不愈。這病怪就怪在，水牛能吃能喝，就是沒有力氣，走起路來，感覺風一吹就會倒。別說耕田拉貨，就是走幾步，也很費力。老漢家境不好，白養著一頭牛，承擔不起。沒奈何，只得殺了賣肉，賣一點錢是一點錢。
老漢說完，空學賢不由得打量起病牛，恰好病牛也在看他，眼裡竟然泛著淚花。空學賢感覺心裡像被什麼東西紮了一下，好生難受，有種想哭的感覺。
突然，病牛站住腳，前腿著地，跪在空學賢的面前。文友們嘖嘖稱奇，認為病牛有求於空學賢。空學賢頭腦一熱，說道：“老丈，把這頭牛賣給我吧！”
老漢愣了片刻，說道：“秀才，我可得提醒你，這頭牛基本上是個廢物，但是食量不比一頭正常的牛小，買回家根本無用，每一年還要白花不少錢。你可要想好了。”
空學賢眼含熱淚說道：“它好歹是條性命，既然有求於我，我豈能袖手旁觀？我家家境還算過得去，白養一頭牛，還是能夠承擔的。”
老漢猶豫著說：“哎呀，不是我不賣給你，而是先和張屠夫約定好了。如今賣給你，我不是失信於他嗎？”空學賢說：“你賣給誰都是賣。”老漢說：“這樣吧，你多給兩成價錢，我給張屠夫一點損失費。”
幾個文友不滿地說：“老丈，你太不地道了，竟然漫天要價。”老漢嘿嘿笑著說：“秀才是個好心人，不在乎這點錢，我也好對張屠夫有個交代。”文友們背地裡嘀咕，責罵老漢是個狡詐的鄉下人。空學賢卻不在乎，欣然掏出錢來，買下了病牛。老漢接過錢，喜滋滋地走了。
空學賢牽著牛，歉意地說：“本想請大家吃飯的，如今錢用的差不多了，只能請大家吃一碗麵了。”大家在路邊小飯館裡吃了麵條，各自散去。空學賢牽著牛獨自回家。
病牛慢吞吞地走著，這條路硬是比平常多走了一個時辰。好不容易到了家，父母聽說他買了一頭病牛回來，責罵他是個敗家子。倒是老奶奶誇獎他做了好事，幫他說好話。老奶奶信佛，家裡設有齋堂，她平常吃齋唸佛。空學賢的善良，就是受到老奶奶的言傳身教。
空學賢把病牛安置在牛棚裡，叮囑家僕好生餵養。因為它走路都費勁，家僕也不給它套上韁繩，由它在牛棚裡任意走動。每當閒暇之時，空學賢也會偶爾去看它。
一轉眼三年過去，病牛看似隨時都有倒斃的可能，竟然還活著。這期間，空學賢已經考上了舉人。過了不久，到了會試之期，空學賢早已報了名，他收拾行李準備上路。
這一天一大早，家裡人準備了一桌酒菜，為空學賢餞行。喝罷酒吃罷飯，空學賢讓老僕挑著行李，他則牽著騾馬，辭別家人，踏上到都城趕考的路程。
突然，傳來一聲牛叫聲，眾人轉頭看去，竟然是那一頭病牛，巍顫顫地走了過來。眾人以為它來為空學賢送行，哪知道它走到老僕的面前，也不知道哪裡來的力氣，低頭拱倒了老僕，伸出腳將行李踐踏得稀爛。
等到眾人醒悟過來，將病牛拉開，扶起老僕後，發現行李已經毀壞了，需要重新置辦。父母認為不祥，氣得責令家僕把病牛馬上殺了。老奶奶卻說：“萬物都有靈性，病牛這樣做，必然有它的道理。依我看，你暫且不去參加考試，等到三年後再參加考試。”
空學賢也覺得此事過去蹊蹺，在老奶奶竭力勸說下，他取消了行程。至於那頭病牛，依然養在牛棚裡，沒有虧待它。
過了不久，突然傳來訊息，爆發了安祿山叛亂，朝廷軍隊節節敗退，安祿山攻陷了洛陽。那些趕考的舉子，半路上遇見叛兵，有些折返回家，有些因躲避戰亂失蹤了，不知去向，也有一些舉子死於戰亂之中。空學賢算了算，如果他如期啟程，途徑洛陽，正好遇上叛軍，凶多吉少。看來，病牛具有靈性，救了他。
全家人都改變了對病牛的態度，對它越發好了起來。
五年後，病牛終於熬不住，死去了。家僕在分解牛的時候，在腸胃裡發現了牛黃，這可是值錢的東西。有一家大財主，常年被病痛折磨，花高價買下了牛黃。
空學賢這才恍然大悟，病牛為何這麼瘦弱，原來它身上長著牛黃。他算了算，對於賣牛黃得到的錢，和白養病牛的花費相比，那些花費根本不值一提。想不到病牛不但讓他免了災禍，還送給他如此豐厚的回報！
世上萬物都有靈性，作為人類，還是要保留同情心，與世間萬物和諧相處，必要時，伸出援手，獻出愛心。本故事採用了荒誕的筆法，在於借事喻理，勸人為善，與封建迷信無關。讀者諸君讀罷故事，如果心有所悟，不吐不快，不妨把觀點表達出來，與大家一起分享你獨到的見解。
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