清朝的時候，某地有個生員名叫謝天順，雖然家境貧寒，很才華橫溢，很多人都看好他，認為他是文曲星下凡，將來必能金榜題名，入朝為官。
城裡有個姓鄧的富戶，仰慕謝天順的才華，請他在家裡教導子弟讀書。謝天順兢兢業業，不敢有一點怠慢，短短半年的時間，學生的學業就突飛猛進，鄧員外對其讚不絕口。
這一日，謝天順接到家書，老母讓他儘快娶房媳婦，開枝散葉。
聽說謝先生要辭行回家，鄧員外舍不得他離去，極力挽留。
“先生是讀書人，功成名就之後洞房花燭，這才是人生得意。如果你擔心老太太在家無人伺候，大不了我送兩個婢女給你做妾室就是了。”
員外的話讓謝天順怦然心動，然而又有些不安，支支吾吾沒有立刻答應。
鄧員外見他猶豫不決，明白謝天順不好意思開口，於是親自挑選了兩名漂亮的侍女，將賣身契交給了謝天順。安排車馬，送謝天順回家探親。一名叫秋香，一名叫夏竹。
謝天順的母親也是鄉紳人家出身，向來家教嚴謹，見兒子帶來兩個風情萬種的女子，頓時氣不打一處來，將謝天順訓責一頓。為了避免兒子痴迷房中之樂荒廢學業，當即讓謝天順回到城裡繼續教書，把兩個女子留了下來。
老太太如同往常一般親力親為，很少讓兩女幹家務。雖是體恤，但也讓兩女察覺到其中蹊蹺，每日愁眉不展，當聽說老太太準備將他們另嫁他人，更是傷心流淚，沒過多久生起病來。
老太太心地善良，雖然兩女為何生病，但還是積極找來醫生診治。然而秋香還是醫治無效，撒手人寰了。
臨終前，秋香懇求能以妾室的身份埋在謝家墓地，並囑咐夏竹好好活下去，代替自己伺候好謝先生，了去自己未完成的心願。
老太太含著眼淚答應了秋香的請求，將其葬在祖墳旁邊。但為了避免兒子傷心，也隱瞞了這個訊息。
再說謝天順在城裡用心教書，主人對他格外關照，可到了晚上，一個人寂寞難捱。看著天上的彎月，不禁起了思鄉之情，既想念年邁的老母親，也思念嬌美的兩位侍女。
這天晚上，謝天順看著月亮又有些出神，身後突然傳來女子的聲音。
“公子，可否想念我們？”
謝天順回頭一看，居然是秋香，身穿一身透明薄紗，不知什麼站在窗外。
謝天順大驚問道：“你怎麼在這裡？”
秋香上前行禮，滿面愁容，吞吞吐吐地說出了自己逝去的經歷。地府可憐她忠心耿耿，允許她在凡間留下了一絲魂魄，了卻生前未遂的心願。
說完，秋香聲淚俱下拜伏在地，懇請謝天順讓她繼續服侍左右。
謝天順雖然有些害怕，但還是忍不住傷心落淚，勉強答應下來。
就這樣，秋香每天夜裡都會出現，安安靜靜站在一旁陪伴謝天順讀書寫字。為她添茶倒水，磨墨剪燭，畢恭畢敬，不敢有一絲怠慢。
等到半夜，謝天順困了，秋香主動地鋪好床被，收拾筆墨紙硯，不時為爐火加炭。然後默默坐在旁邊，為謝天順蓋好被子，生怕他著涼受寒。
一大淸早，謝天順起來的時候，一切收拾得井井有條，連換洗的衣服也放在床頭。秋香深深一拜，退身走出房門，消失得無影無蹤，從未被任何人識破。
轉眼到了重陽節，鄧員外設宴招待，謝天順不禁多喝了幾杯，搖搖晃晃回到了房中，看見秋香早已掃榻以待，內心頓時燥熱，乘著酒興對她說：“知道你會唱歌，為什麼不為我唱支曲子呢？”
秋香板著臉說道：“古人云無絲竹之亂耳，如果我以聲色迷惑你，豈不是誤了你的前途？”
謝天順頓感汗顏，酒勁退了幾分，不再言語，倒頭便睡。
第二天醒來，謝天順後悔不迭。從此之後潛心讀書，再也沒有其他雜念，學業也越來越精深。
光陰迅速，又到年底，謝天順決定不再教書，回家準備來年的考試，鄧員外十分支援，不但為他設宴餞別，還送了一百兩銀子資助。
回到老家，老母告訴謝天順，秋香已經離世，謝天順雖然早已知曉，但還是忍不住傷心落淚，然而他不敢向母親吐露真情，只是偷偷告訴了夏竹。
得知秋香服侍了謝天順半年，夏竹以淚洗面，更加懷念秋香，希望能夠再次相聚。可從此之後，秋香再也沒出現過。
一年之後，謝天順考中了舉人，再次回到老家拜祭秋香，晚上做夢，秋香身穿一身青衣，姍姍而來。
秋香說道：“謝謝你還記得我，老天爺可憐我，日後會安排我做你正妻。”
說罷，秋香不見了。
謝天順覺得很奇怪，但之後並沒發生什麼離奇之事，漸漸也淡忘了這件事。
時隔半個月，謝天順拜見老師，恰巧有一個當地鄉紳也在場。聽說謝天順的姓名，頓時大吃一驚，指著謝天順說道：“你就是謝天順，太巧了！”
原來，鄉紳前不久添了個孫女，生下來就會講話。
小孫女對家人說：“謝天順是我的丈夫，這是老天安排的姻緣，讓他等著我！”
鄉紳本以為生了個怪胎，想把她溺死在茅廁裡。但家人不忍，竭力勸阻，這才沒有照辦。如今真遇到了謝天順，豈能不驚訝！
謝天順心中有數，連忙央求老師做媒，迎娶這位小姑娘。鄉紳顯得極為尷尬，支支吾吾打馬虎眼，並沒有當場答應。
謝天順當即回到老家，又把這件事說給了老母親。
老母親十分不高興，罵道：“你得了失心瘋嗎，怎會說出這種話來？若等她成年，已經是十六年之後的事情，我一把老骨頭還能抱到孫子嗎？”
謝天順再三哀求，堅持讓夏竹當家，發誓今生非秋菊不娶。
老太太沒辦法，只得依了他。準備了一份聘禮送到女家，鄉紳覺得好笑，只好答應如果謝天順將來高中進士，一定將孫女許配給他。
第二年會試，謝天順金榜題名，被朝中大佬看中，短短几年的時間，就升到五品官職，而牙牙學語的未婚妻也因此得到誥命夫人的稱號。
從此之後，鄉紳再無異議，逢人就吹噓這段奇事。
小姑娘剛過十七歲，就坐上了花轎嫁給謝天順，而此時，謝天順已經四十歲了。兩人夫唱婦隨，舉案齊眉，相敬如賓，小姑娘更是將夏竹視為大姐，一家和睦，演繹出一段傳奇佳話。
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