江南地區有個叫祁虎的秀才，儀表堂堂，博學多識。由於他的父親祁海在陝西甘泉縣做縣令，於是祁虎就跟著父親來到了甘泉縣，做了個文書之職。
有一次祁虎去道觀遊覽時，遇到了一位道士，那道士見祁虎有緣，就給了他一塊玉蟾。道士說：“這是女媧補天留下來的神石，你戴著它可以大富大貴，切勿不要讓別人看到，否則將有災禍。”祁虎很高興，就收下了。
轉眼祁虎已經二十歲了，到了結婚的年紀。祁海在祁虎年幼時就給他聘下了同村大戶吳明的女兒吳燕。祁海讓祁虎回家去成婚，等一切穩定了再回到陝西。由於祁海一家常年在外，家裡的房子已經沒法住人，於是祁海就寫信給表哥祁偉，讓祁虎在大伯家暫住。
經過一個月的旅途，祁虎終於來到了伯父家。祁偉一家對祁虎的到來都很熱情，照顧得無微不至，還特意安排了一個名叫纖纖的漂亮丫鬟服侍祁虎。祁虎經常與表哥祁慶一起讀書，兄弟二人情同手足。
到了約定的婚期，祁虎便入贅到了吳明家，吳明為祁虎與吳燕準備了寬敞的婚房，熱情歡迎女婿的到來。這一對新婚夫妻，理應恩愛甜蜜，琴瑟相和。可是說來奇怪，祁虎在吳家沒住兩天，就偷偷回到伯父伯母家看望二老，天黑後才回吳家。就這樣過了半月，祁虎乾脆也不回吳家了，一直與纖纖住在西廂房裡。
祁偉見侄子這般行事，很是詫異，幾次嚴厲地訓斥祁虎讓他回吳家去住。可是祁虎卻根本不聽，似乎有什麼難言之隱。過了一個多月，父親來信催祁虎去陝西，祁虎這才無奈地帶著妻子吳燕啟程，臨行前神情憂鬱，充滿了不捨。
祁虎走後沒多久，纖纖肚子變得越來越大，竟然懷孕了。纖纖平日裡乖巧懂事，深得祁偉夫婦的寵愛。沒想到纖纖竟做出這種醜事，有辱門風，祁偉勃然大怒就打算把纖纖賣掉，幸有夫人求情才得以留下。
祁偉懷疑是兒子祁慶乾的好事，便不分青紅皂白地毒打了他一頓，祁慶一肚子委屈只得往肚子裡咽。
過了四個月，纖纖生下了一個男孩。祁偉認為這是家門不幸，就讓夫人把孩子丟掉。夫人不忍心，便偷偷把小孩送到了孤兒院撫養，並且留下了五十兩銀子。
纖纖從此以後只能幹些髒活累活，雖然蓬頭垢面，衣不蔽體，但卻毫無怨言。不久，命運的轉折悄然出現。祁偉有個遠房外甥，姓樂名鵬，福建人士。樂鵬風流倜儻，才華橫溢，是個有名的風雅才子。
樂鵬因為公差來江南，便住在了舅舅祁偉家中。樂鵬偶然間見到了纖纖，便被纖纖的美貌吸引，私下詢問舅舅關於纖纖的事情。祁偉見狀便決定做個順水人情把纖纖嫁給樂鵬，一舉兩得。祁偉也不要聘禮，只求樂鵬早日把纖纖這喪門星娶回家。
辭別之日，纖纖淚水縱橫，向夫人磕頭感恩。纖纖拿出一玉蟾交給夫人，哭著說道：“若是我的孩子還活著，勞煩夫人把玉蟾給他，若是已經不在人世了，夫人就留作紀念吧。夫人大恩大德，無以為報，死後定銜草結環報答夫人，永不相忘！”夫人接過玉蟾，仔細打量了一下，便點頭應允了。
纖纖跟著樂鵬回到福建後，二人結為夫妻，伉儷情深，互敬互愛。後來二人生了一兒一女，生活甜蜜幸福。娶了個漂亮媳婦，樂鵬仕途也順風順水，兩年之後升任了知州，纖纖也成了貴婦人。
祁偉夫人在過世前把玉蟾去孤兒院把玉蟾交給了纖纖的私生子，囑託道：“孩子，我們家對不起你。這是你母親留下來的，你且收好，將來有望母子團聚。”不久之後，祁偉與夫人相繼去世，祁慶繼承了家業。
光陰似箭，一晃十六年過去了。祁虎與吳燕婚姻生活並不和睦，吳燕也鬱鬱而終。一年後，祁虎的父親在任上過世，祁虎便帶著父親的骨灰落葉歸根，回到了江南老家。
當時的祁慶已是當時首屈一指的大戶，風風光光地給叔叔祁虎辦了一場葬禮，盡了孝心。祁虎年近四十，卻依舊膝下無子，整日憂愁，連鬢斑白。祁偉與祁虎兄弟情深，一直在託人給祁虎介紹物件，可是祁虎一一拒絕了。
祁慶不解其意，問道：“弟弟這是為何？叔叔過世不久，你不能不給他老人家留個後代啊。難道你要為嫂子守住男子的貞潔嗎？”
祁虎哭著說：“自作孽不可活！都是我咎由自取！對了，纖纖去了哪裡？”
祁慶說：“你走之後，纖纖懷孕生下一男孩。後來嫁到了福建，據說現在身份顯赫，過得很好。”
祁虎聽後，面上露出笑容，說道：“那就好，那就好。”祁慶一再準問，祁虎不得已吐露了當年的真相。
祁虎說：“我出來你家，很是拘謹。纖纖待我熱情如火，生活在一起漸漸產生了感情，我便與她行了男女之事，並立下誓言，永不分離。我入贅吳家後，吳燕雖然貌美，在我心中卻不及纖纖。我偷跑回來與纖纖相會，有一次我受了驚嚇，得了陽痿，從此不能生育。吳燕也因此鬱鬱寡歡，含恨而終。是我對不起她們啊。”說完放生慟哭起來。
祁慶笑著說：“十六年的冤案終於破了！當年你還害我捱了父親一頓毒打呢。當時纖纖生下的男嬰就是你兒子啊，看來你並沒有絕後。”
祁虎聽後大喜，忙問兒子現在何處。祁慶也不敢耽擱，便帶著祁虎到孤兒院去見他兒子，父子團聚，在座的無不感動地掩面而泣。祁虎把兒子接回家，給他取名蟾兒。
蟾兒從小聰明伶俐，讀書過目不忘，二十五歲就成了進士，官拜翰林。蟾兒在京城做官時，結識了一位名叫樂桐的少年，二人志同道合，交往密切。
一次，蟾兒去樂桐家做客，樂桐的母親準備了豐盛的宴席招待蟾兒。當樂母看到蟾兒脖子上佩戴的玉蟾時，情不自禁地大哭起來。問道：“你家中可有親人？”
蟾兒說道：“我姓祁，家父祁虎，未曾見過母親！”
樂母哭著說：“孩兒富貴了，不認識自己母親了嗎？”
原來樂同正是纖纖跟樂鵬的兒子，母子相認，相擁在一起抱頭痛哭。後來，蟾兒帶母親去見了父親。纖纖與祁虎久別重逢，有道不盡的心酸苦楚。之後，兩家親如一家，往來不斷。
