為了易於貯存和便於銷售，絕大多數的中藥都是幹品，尤其是礦物、動物、蚧殼類藥材，乾燥而質地緻密、堅硬，是不利於直接加水煎煮成湯劑的。為了提高湯劑的療效，中藥在煎煮前都要浸泡一段時間使有效成分更易煎出。中藥的煎法歷來都被醫家重視，如明代李時珍說：“凡物湯藥雖品物專精，修治如法，而煎煮者，魯莽造次，水火不良，火候失度，則藥亦無功”。清代徐靈胎也說：“煎藥之法最宜深講，藥之效與不效，全在於此。”
可是，不少病家為節省時間，入煎前不先用冷水浸泡，而是加熱水或冷水後直接大火煎熬，殊不知，這樣會使藥材表面所含的蛋白質凝固、澱粉糊化，影響藥物有效成分的滲出、溶解，削弱甚至達不到治療疾病的效果。具體來說，就是中藥在切制粉碎時，表面所留粉末因突然受熱而糊化，阻礙藥材毛細管通道，使水分難以滲入，成分溶解後又難以向外擴散，最終影響成分煎出。
例如治療肝炎的茵陳蒿湯中，茵陳的藥用部分是莖葉，山梔是用果實入藥，大黃是用塊根入藥，經用冷水浸泡1小時後入煎，結果是：頭煎煎出的有效成分率為21.31%、二煎為9.67%；共計為30.98%。未先用冷水浸泡，而是加熱水直接煎煮，頭煎煎出有效成分率僅為16.05%；二煎為7.69%；合計23.74%。浸泡過的要比未浸泡過的多煎出有效成分7.24%。
又如用於治療痢疾的白頭翁湯中，白頭翁與黃連的藥用部分是根，黃柏與秦皮是用樹皮、莖皮入藥，經用冷水浸泡20分鐘後入煎，拿它與直接用熱水煎出的藥液作藥理抑菌試驗比較，結果：前者抑菌作用及抑菌的廣度也均明顯優於後者。芳香性的中藥，如薄荷、紫蘇、荊芥、廣木香等，含揮發油及揮發性物質，遇熱易揮發，則不僅忌用沸水泡，煎煮時更應後下。
既然中藥一定要用冷水浸泡，而不宜用熱水或冷水直接煎煮，那麼入煎前應當浸泡多長時間好呢？一般而言，應視配方中的藥物組成而定。若以花、葉、細莖類質地疏鬆植物藥為主的，浸泡20~30分鐘即可入煎；而以塊根、根莖、種子、果實為主，質地緻密、堅硬的，應浸泡50~60分鐘方可入煎；凡是以礦物、動物、蚧殼類藥材，如靈磁石、水牛角片、珍珠母、牡蠣為主的方藥等，浸泡時間則需更長一些，使藥材溼潤變軟，組織細胞膨脹，從而使更多的有效成分煎出，以提高藥物的療效，並且可縮短煎藥的時間。
值得注意的是，因為現在藥店裡賣的中藥飲片是不用提前清洗的，所以泡中藥的水直接煎煮就可以了。此所言中藥煎前用涼水泡，最適水溫為40℃左右，實驗表明此條件既使藥材溼潤充分膨脹，又可提高有效成分煎出率。因季節不同，在冬春寒冷季節，多數藥浸泡時間可長一些；而夏秋炎熱季節，則浸泡時間不宜過長，有的甚至會浸泡一個晚上，均應注意防止發酵變質。
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