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人類並非唯一一種透過保持社交距離來應對致命病原體的動物。一項新的研究表明，蜜蜂感染了瓦蟎（Varroa destructor）後，也會改變它們的社交活動和空間利用方式以增加社交距離，從而避免瓦蟎的傳播。瓦蟎是一類寄生在蜜蜂身上的蟎蟲，不僅會食用蜜蜂的器官，還攜帶著對蜜蜂極其有害的病毒，是對蜜蜂威脅最大的病蟲害之一。
覓食舞蹈（foraging dances）是蜜蜂用於告知其他蜜蜂有關食物位置的行為，但這種行為也會增加瓦蟎的傳播率。因此，面對瓦蟎的威脅，年長的覓食者只是在蜂巢的外圍“表演”覓食舞蹈，從而使位於蜂巢中心區域的年輕保育蜂和幼蟲免受瓦蟎的侵害。此外，相互梳理身體是蜜蜂的一種社交活動，主要發生在年輕的蜜蜂之間，能幫助它們互相清除身上的寄生蟲。研究人員發現，對於遭受瓦蟎威脅的蜂群，這種社交行為集中發生在蜂巢中心，因為這裡既有年輕的保育蜂，又有更多的幼蜂。相關的研究結果發表在《科學·進展》（Science Advances）雜誌上。
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義大利薩薩里大學的農業科學家米凱利納·普謝杜（Michelina Pusceddu，這項研究的第一作者）說：“我們認為，蜂群社會結構的變化是為了限制寄生蟲在蜂巢內的傳播。”正如一開始預想的那樣，相比於未受瓦蟎侵害的蜜蜂，受感染的蜜蜂會進行更多互相梳理身體的行動。但與預期相反的是，受感染的蜜蜂也參與了更多的社交活動，例如觸碰對方的觸角和分享反芻後的食物。研究人員表示，這可能是在限制疾病傳播和保持交流之間所做的權衡。義大利薩薩里大學的阿爾貝託·薩塔（Alberto Satta，這項研究的通訊作者）對此指出：“這可能是因為在規模較小的蜂群或同一蜂群中，增加社交距離會付出更高的代價。”
美國伊利諾伊大學厄巴納-香檳分校的昆蟲學家亞當·多爾扎爾（Adam Dolezal，未參與這項研究）認為：“這項研究為我們在社會性動物中，尋找面對特定挑戰時出現的複雜行為變化提供了有用的研究案例，例如保持社交距離的社會現象。”多爾扎爾也做過與蜜蜂有關的研究，他發現蜜蜂可以透過氣味感知已經感染了一種名為“以色列急性麻痺病毒”（Israeli acute paralysis virus）的病原體的蜜蜂，從而減少與這些被感染的蜜蜂的接觸。
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除此之外，黑色花園螞蟻（black garden ants）、龍蝦、鳥類和非人靈長類動物也具有調整社交距離的能力。但對於任意一種社會性動物來說，保持社交距離都是有代價的。
撰文：塔尼婭·劉易斯（Tanya Lewis）
翻譯：林清
審校：張雲雷
引進來源：科學美國人
本文來自：中國數字科技館
