一路上，迎親的隊伍吹吹打打，好不熱鬧。忽然吹來一陣腥風，隨即一聲虎嘯，半空中落下一隻斑斕猛虎，嚇呆眾人。等眾人醒悟過來時，發現新娘子已經被老虎叼走了……
故事發生在明朝正德年間，新娘子是山東承宣布政使司青州府沂水縣人，小名靈珊，孃家姓袁，十年前許配給了同縣的柳洪權。柳洪權與袁靈珊青梅竹馬，柳家與袁家有通家之好，早早為兩個孩子訂了婚，只等年齡一到，便舉行結婚儀式。
柳洪權幼年時候曾經讀過三年書，可是他真正喜歡的是舞槍弄棒，習練武藝，不喜歡坐下來讀書。柳洪權的父親柳毅是當地的員外，家資頗豐，見兒子熱心武術，便請了拳師教導。等到柳洪權年齡稍大一些時，便常常呼朋喚友，或者在家中切磋拳腳，或者騎馬牽狗，外出打獵。
幾年下來，柳洪權不僅身體更結實了，而且練成了百步穿楊的絕技。沂水縣多山，那年頭山中常有猛虎出沒，柳洪權膽識過人，仗著武藝出眾，敢和弟兄們圍獵老虎。死在他手下的老虎，少說也有三四隻了。
有一次，柳洪權帶人捕獲一隻大虎，就在山上升起篝火，剝皮烤肉，飲酒狂歡，結果醉倒在地，呼呼大睡。朦朦朧朧中，柳洪權看見一位身穿黃衣的老人，用柺棍指著柳洪權說：“虎乃百獸之王，最有靈性，一向與你無冤無仇，為何肆意殘害？豈不聞‘勸君莫害非常物，福禍冥中報不虛’？”說罷，老人還用柺棍敲了敲柳洪權的腦袋。
柳洪權猛然驚醒，發覺是南柯一夢，長出一口氣，卻發覺腦袋疼痛，似乎剛剛被人敲過一般。他細細思量，覺得夢中老人說的話很有道理，母親鮑氏也曾經勸過自己：人無害虎心，虎無害人意！
聽人勸、吃飽飯，從此以後，柳洪權當真不再圍獵老虎，平日裡只是打些野雞、兔子等獵物。有一次，柳洪權的狐朋狗友都有事情，他只好獨自上山打獵，沒過多久，柳洪權便射中了一些野雞和兔子。一個人打獵沒有樂趣，他便帶著這些獵物回家了。
途中，柳洪權聽見老虎在叫，急忙拔出寶劍防身，後來聽到老虎叫聲悽慘，他小心翼翼地往前走，才發現有隻猛虎掉落陷阱。柳洪權對老虎說：“我已經決定不殺老虎，但是沒有說過要救老虎。你自求多福吧！”說完轉身想走，卻見老虎前腿跪下，眼中含淚，似乎在乞求柳洪權救命。
柳洪權十分驚訝，說：“我記得做夢時，黃衣老人說虎有靈性，果然不假。不過，如果我救了你，你必須答應我，出去以後不能害人，否則我就是助紂為虐！”老虎聽後，竟然點了點頭，這讓柳洪權更覺得不可思議，於是破壞陷阱，讓老虎逃走。
片刻之後，老虎已經跑到遠處的一塊大石頭上，對著柳洪權長嘯一聲，似乎在表達謝意。柳洪權擺擺手，說：“虎兄，莫要客氣，咱們後會有期！”老虎當真走了。柳洪權救了老虎，又破壞了獵人的陷阱，心中有愧，於是把剛才打獵所得全部扔到陷阱裡，權作補償。
柳毅雖然有錢，可是也經不起兒子柳洪權的折騰，尤其是柳洪權這幫狐朋狗友，常常跑到柳家蹭吃蹭喝。柳洪權又好面子，每次都是好酒好肉招待。時間長了，柳家逐漸衰敗，柳毅和妻子鮑氏多次勸說兒子學個正經營生，將來也好立足，可是柳洪權總是左耳朵進、右耳朵出。
有一次，柳家又來了一群狐朋狗友，鮑氏心煩意亂，站在門口攔住他們，生氣地說：“你們也都是堂堂七尺男兒，天天不務正業，反倒靠爹媽養活，心中有愧無愧？”眾人一聽不對勁，急忙轉身離開。柳洪權在裡屋聽得真真切切，面紅耳赤，決心靠自己養活自己，做出一番事業來。
次日，柳洪權打聽到府上正在募軍，遠赴北方對抗韃靼部落。柳洪權瞞著父母報了名，不日開拔，遠赴北方。父親柳毅和母親鮑氏起初並未在意，柳洪權以往在外打獵，也常常三五日不回家。直到五天後，柳洪權路遇老鄉，託老鄉給父母捎了一封信，柳毅夫妻才得知兒子遠赴北方。老兩口擔心刀槍無眼，兒子在戰場上前途未卜，忍不住相擁而泣。
袁家和柳家雖然交好，可是柳毅一直沒有機會說出柳洪權的事情。直到一年後，袁靈珊的父親袁普飛來見柳毅，專門商量結婚的事。柳毅沉默半天，方才說出兒子柳洪權遠赴北方抗擊韃靼的事情。袁普飛很驚訝，沉吟半晌，他說出了退婚的想法。此時，柳毅的妻子鮑氏說：“親家，您看這樣可否，我們等三年，如果吾兒能夠平安歸來，我們給孩子完婚。如果吾兒戰死沙場，但憑靈珊嫁與他人可否？”
袁普飛與柳毅交好，如今聽見鮑氏這樣說，他也不好拒絕，於是同意了。此後，柳毅和鮑氏天天盼著兒子平安歸來，可是柳洪權不僅沒有回來，連封信都沒有。時光荏苒，三年的時間一晃而過，袁普飛再次上門，柳毅沒有辦法，只好同意退婚。袁普飛回家後，與女兒靈珊商量著再定門親事，可是靈珊堅決不同意。
靈珊說：“我既然與柳洪權哥哥訂了婚，就是柳家的人了。況且洪權哥哥此去是抗擊韃靼，保我大明，是個大英雄，如今生死未卜，我就要嫁與他人，豈不是讓英雄心寒？如果非要我嫁給他人，除非再等三年。三年以後，如果洪權哥哥再不回來，我就與別人訂婚。”
袁普飛知道靈珊的脾氣，如果強迫女兒改變主意，說不定靈珊會尋了短見。沒有辦法，袁普飛只好同意再等三年。有話則長，無話則短，三年的時間又過去了，眼看著柳洪權沒有音信，袁普飛再次提出與別人訂婚，可是靈珊還是不同意。
袁普飛與妻子唐氏商量，唐氏出了個主意，她家有個表弟，曾在北方軍中燒火做飯，後返回家中。她讓表弟編個謊話，就說親眼看見柳洪權戰死軍中。袁靈珊聽後，果然神情哀傷。見父親一直催她，她只好繼續拖延，說：“再容我三年，我要為洪權哥哥守制三年。三年之後再改配他人。”
袁普飛心中惱火，說：“你還沒有過門，守什麼活寡！”靈珊也發起火來：“我偏不！如果爹孃不同意，我情願現在就死，追隨洪權哥哥！”袁普飛無奈，只好同意再等三年。這三年的時間裡，袁靈珊果真素衣素食，悼念柳洪權。就這樣，三年又三年，轉眼間十年過去了，袁靈珊已經長成了老姑娘，如果再不定親，以後就不好嫁出去了。
袁普飛心中焦躁，多次與靈珊商量，靈珊這次沒有了理由，卻以自盡相要挾。袁普飛無奈，整日唉聲嘆氣。見丈夫天天長吁短嘆，妻子唐氏又來出主意，她說：“我們可以來個偷樑換柱，瞞著靈珊與別人定親，到時候只說是表弟結婚，讓靈珊換上喜慶衣服，花轎來了以後，把靈珊推到花轎裡，不容她不同意。”
袁普飛聽後連連叫好，立即託媒人提親，與史員外家的史公子定了親。結婚這天，袁普飛只說表弟大婚，務必請靈珊作陪，還讓靈珊換了一身喜慶的衣服。靈珊推脫不過，只得換了衣服。
迎親隊伍來時，靈珊也被父母推搡出去，不成想外面來了一夥人，直接把靈珊按到花轎裡，抬起花轎就跑。史公子騎著高頭大馬打頭陣，後面一夥人吹吹打打，好不熱鬧。靈珊此刻才明白被父母所欺騙，坐在花轎裡哭哭啼啼，傷感不已，卻一時沒有辦法，只是下定決心，到夫家後以死要挾。
途中經過一條山路，忽然間吹來一股子腥風，吹得迎親隊伍個個毛骨悚然。緊接著一聲虎嘯，從半空中跳下一隻斑斕猛虎。馬受了驚，史公子跌下馬來，迎親的人哪個敢動。等眾人明白過來時，猛虎早就撕爛花轎，把靈珊叼走了，慌忙去追趕，哪裡還有猛虎的影子。
眾人返回袁家，告知經過，袁普飛和唐氏抱頭痛哭，後悔不迭。隨後，他們召集獵人，拿著鋼叉和弓箭，舉著火把，去山上尋找猛虎和靈珊，找了幾天都沒有找到，只好放棄。
話分兩頭，柳洪權其實沒有死，他常年在北方與韃靼作戰，由於戰事繁忙，一直沒有找到機會給家裡寫信。由於柳洪權武功高強，作戰勇敢，已經升為指揮使。不想在一次與韃靼作戰中，帶領他們的提督被困，無奈投降。柳洪權誓死不從，拼命殺出重圍，並一路逃回家鄉。可是，柳洪權依然被當成叛徒，沒法露面，他只好暫時棲居在山上。
這天柳洪權正躺在山洞之中，忽然感覺有個黑影在山洞門口閃了一下。多年的作戰經驗讓柳洪權感覺敏銳，立馬跳將起來，手持鋼刀，警惕地往洞口慢慢走去，卻發現洞門口躺著一個昏迷的女子，遠處則站著一隻猛虎，看著眼熟，難道是十年前救下的那隻猛虎嗎？柳洪權心想，這猛虎咋給我送媳婦來了。他見洞外並無其他人，便把女子抱到洞中準備施救。他仔細觀瞧，發現竟然是自己一直牽掛的袁靈珊！
柳洪權喜極而泣，淚水滑落臉龐，滴到靈珊的臉上，驚醒了靈珊。靈珊十分慌張，緊抱雙臂，眼睛裡充滿敵意，看著柳洪權。柳洪權激動地說：“靈珊妹妹，我是洪權啊！”袁靈珊仔細觀察，原來柳洪權在明軍待了十年，臉龐更加剛毅，一臉鬍鬚，起初真認不出來，可是聽聲音好像是柳洪權。袁靈珊看了好久才確認對方是柳洪權，撲上前來，和柳洪權緊緊相擁。
兩個人互訴離別之苦，柳洪權得知袁靈珊竟然等了自己十年，感動不已。當前，不論是柳洪權還是袁靈珊，都不適合下山，於是他們就在山洞之中，撮土為香，拜了天地。柳洪權重新拾起打獵的本領，袁靈珊平時摘些野果，兩個人過起了原始生活，可是和相愛的人在一起，苦點累點又有什麼呢？
一年後，袁靈珊為柳洪權生下一子，取名柳保明。柳洪權既高興又擔憂，他不想讓妻兒一直在山中受苦。偶爾，他會喬裝打扮，下山打探訊息，一年後終於等來了好訊息。原來，當初還有一些將士不願意投降，拼死突出重圍。這些人陸陸續續聚到一起，後來重新加入明軍，明軍統帥特意表揚了他們的氣節，還尋找其他倖存者。
柳洪權找到當地知府，告知自己的經歷。知府不敢怠慢，忙把訊息上報，查實後重獎柳洪權，並重新提拔他為指揮使，再次加入明軍。柳洪權帶著袁靈珊和孩子下山，拜見父母和岳父岳母。起初，袁普飛和柳毅見到柳洪權和袁靈珊以後，嚇得發抖，以為遇見了鬼。後來得知他們的經歷後，紛紛感慨，尤其是袁普飛和唐氏，又羞又臊。
不過袁家和柳家此後重歸於好，世代交往，柳洪權憑藉戰功，一路升至總兵一職，袁靈珊也成了總兵夫人。他們的後代也成為明軍將領，尤其是柳保明，轉戰東南，跟隨戚將軍抗擊倭寇，斬倭寇首級數百，屢立戰功。
和煦說
柳洪權的故事因虎而起，又因虎而結束。當年柳洪權一念之善，救下一隻有靈性的老虎；當他遇到困難時，又在老虎的幫助下成就了一段美好的姻緣。知恩圖報，善莫大焉，連一隻老虎都懂得報恩，更何況人呢？所以說，恩義廣施，人生何處不相逢？冤仇莫結，路逢狹處難迴避！
