太平天國在軍事上的失敗，其中一個重要原因，就是水戰的失利。
長江中下游地區江湖密佈，水網交織。誰控制了江面水面，誰就掌握了戰爭的主動權。便捷的水上運輸更是天京最重要的物資生命線，如果失去對江面的控制，太平天國覆亡，只是遲早問題。
太平天國前期確實有一支龐大的水師，有專門的水營與水軍將領。從武昌到江寧的千里江面，全軍大小船隻萬餘，船帆遮天蔽日。但到了後期，長江上穿梭的都是湘軍水師與西方列強的武裝輪船，江面被封鎖，天京成了一座孤島，僅存的太平天國水軍將領成了陸軍將領，在陸地戰場上奮戰。
太平天國水營到底經歷了什麼？失敗得如此徹底？在戰場上影兒都不見？這或者可以從曾經的水營統領，後來卻棄船上岸成為陸地將領的航王唐正財的經歷中找找原因。
唐正財，又名唐正才，湖南道州人，又有說法是祁陽人。一直在長江兩江兩湖之間以販賣木材、大米為業。因為長了一把大鬍子，外表粗獷，人稱唐鬍子。這位唐鬍子經常來往江面，精通水性，力氣又大，善使大刀，還有一手搭架浮橋的好本領。他生性豪爽好客，喜愛結交朋友，與長江上不少商船水手關係都不錯。
1852年年底，太平天國大軍入湖南，向益陽、嶽州進軍。其中嶽州扼守洞庭湖與長江的出入口，地理位置十分重要，湖北巡撫常大淳受命在此沉船堵塞洞庭湖與長江江面。唐正財的運米船剛好到此，被困在嶽州不能透過。
但真等到太平軍殺到，防守嶽州的清兵卻是不戰自潰。12月13日，太平軍發現嶽州“城門大開，無人把守”，如此重要的戰略要地，槍都不放一下就拱手讓給了太平天國。
攻克嶽州之後，太平天國派人四出向老百姓“講道理”，就是傳播反清思想和“太平天國小天堂”的美好願景。據說唐正財就是聽了“講道理”之後，幡然大悟投奔。剛好東王楊秀清正在招募水手，唐正財不單自己來，還利用個人關係帶來了滯留在嶽州的成千上萬糧、鹽船水手！楊秀清自然大喜！唐正財會操船，又能招募與統領水手，正是太平軍最需要的人才！唐正財被封為典水匠，職同將軍，大小船隻，皆歸調遣。太平天國也有了自己的水師，總計約2萬餘人。
除了水師，太平軍在嶽州還獲得了相當充裕的軍資，包括糧食錢銀、炮械火藥。傳說中還發現了吳三桂埋藏在嶽州城裡邊的大炮與火藥。當然，大炮有可能，火藥就太扯了，畢竟已經過了兩百多年。
有了足夠的船隻和充足的物資，又打開了長江的門戶，太平天國全軍開始水陸並進，向武昌進發。12月22日攻克漢口、漢陽，開始圍困武昌。但長江、漢江風波險阻，為方便部隊調動，唐正財奉東王之命，發揮自己特長，從24日開始，動員將士“以所擄船為浮橋，鐵索環之”。建成兩座浮橋，“一通漢陽，一達漢口”，太平軍在橋上如履平地，“省城九門被其合圍，水洩不通”。武漢三鎮的交通被打通，同時切斷了武昌的運輸線，城中士氣大受打擊。
這兩座浮橋自然成為清兵的眼中釘，巡撫常大淳出重賞：“能毀江上一浮橋者，賞銀五千兩；上下流二浮橋全毀者，賞銀萬兩；燒燬一賊船者，賞銀二十兩。”有如此重賞，卻沒有人敢去毀橋，城中士氣之低落由此可見。
1853年1月12日，太平軍用地道炸藥轟塌武昌城文昌門，攻破起事以來的第一座省會，常大淳舉家自殺。楊秀清論功行賞，正式將水師升為水營，以唐正財總統水營事務，水營分為前、後、左、中、右五軍，後來更分為九軍，太平天國的水師正式獨立建軍。
1853年2月，太平天國放棄武昌，全軍水陸並進，萬餘艘船隻載運將士及老幼家眷、貯運糧食物資，一路沿江以下，攻破江寧，定都天京。唐正財被封職同指揮，再加恩賞丞相，不過太平天國的“恩賞”並不值錢，要多少封多少。到了10月，升為殿左五指揮，提督水營事務。唐正財於天京儀鳳門外築營，管理調遣上行下行的舟船。
當時清軍的綠營長江水師衰廢日久，根本不是太平天國水營的對手。太平軍下取鎮江、揚州，上徵安徽、江西、兩湖各省，糧草物資源源不絕從長江運輸進天京。清軍雖然在天京城下有江南大營，但始終無法圍困天京，原因就是有水營的存在，這段時間可以看作是太平天國水營的全盛時期。
但水營的隱憂，此時已經出現。首先，洪秀全、楊秀清對水師根本就沒有太多重視，雖然水營獨立建軍，在使用上卻更多作為陸地部隊的輔助，船隻主要用於運輸各種物資。這從唐正財的職級上就可以看出來，雖然統領水營，級別只是將軍、指揮，上邊還有檢點、丞相。當時太平天國王府裡邊，很多做著各種雜務工作的人，都“職同將軍”。如東殿（東王府）的參護，也就是牌刀手，職同將軍，有一千六百人之多。一堆負責楊秀清出行的各種典官，如典東輿，典東馬等等，也是職同將軍。甚至楊秀清身邊負責舉旗的大旗手“職同檢點”，比指揮還高一級！
其次，唐正財是一流的行政管理人才，但並不是合適的作戰統帥。水營的船雖然多，絕大部分都是民船，船況參差不齊，有些還是被清兵鑿沉堵塞航道後撈起來修復再用。唐正財並沒有對船隻進行分類，戰鬥一來就全部變戰船，要運兵、運輜重就全部變兵船、運輸船。這些船新舊不一，大小不一，航速吃水不一，堅固程度也不一樣，根本就不適合編在一起作戰。水師更沒有進行陣型、作戰方面的訓練，水手多數只懂駕馭船隻，不懂得如何水戰，打起來完全就是靠船多，搞“艇海戰術”。
其實太平天國裡邊有一人，比起唐正財更適合率領水師，這個人就是原來天地會“往來茭塘一帶，出沒無常”的艇軍首領羅大綱。可是，羅大綱到了太平軍後，卻是任命為左二軍軍帥，成了陸軍將領，不得不說是一大遺憾。
最後，水營有自己的船廠，但一般只是對船隻進行修復，較少建新船，補充的速度遠低於戰損的速度。這也是因為船廠缺乏做船的原材料——木材。並不是所有的木材都適合造船，當時出產堅固造船木材的兩湖、江西得而復失，供應斷絕。天京城內大建王府官署又要用木材，留給水師的，能有多少？
清廷方面也深知綠營長江水師不堪戰，就從其他地方想辦法。1854年年中，廣東水師副將吳全美從廣東帶來一批紅單船，紅單船本來是海商用船，船大堅固，安裝火炮二三十門，火力兇猛，船上舵工、水手都是父子兄弟，不會鬧矛盾，一遇敵就合力向前。太平天國水營的那些民船根本就不是對手，天京糧道也因此堵塞，與江對岸聲聞不通。
為對付紅單船，唐正財奉東王命令，造木排，在木排上列樓櫓城牆，排布槍炮，號為龜船。同時也在船廠仿清軍船式造專門的戰船，教健兒習水戰。但缺乏木材的頑疾不除，百般經營，都無濟於事。
對水營而言，最大的威脅，還不是紅單船，而是曾國藩的湘軍。
曾國藩從組建湘軍起就很重視水師，在長沙成立湘軍陸師的同時，就在衡州全力建立水師。曾國藩仿照廣東戰船樣式，集合衡州、永州工匠，在衡州設總廠，湘漳設分廠，製造戰船。並在湘潭、衡州招募船戶水手為水兵，用廣西炮手為教習，編成水師五千人，共分十營。曾國藩還親自寫下《水軍得勝歌》來進行教導。湘軍水師統領，如彭玉麟、楊嶽斌（楊載福）等，日後都官至總督，成為位高權重的封疆大吏。
1854年2月25日，湘軍正式成軍。當時太平天國西征已經深入湖南，唐正財也統領水營進入湘潭。
為攻破長沙，太平軍分別佔領了長沙南、北的湘潭與靖港兩地。湘軍水師與靖港的太平軍水營交戰，遭到慘敗。但同一時間，湘潭之戰卻是太平軍大敗，西征軍被迫放棄了從湖南進入兩廣的作戰計劃，收縮回湘鄂交界處。
接下來從嶽州城陵磯戰役開始，到武昌、田家鎮、半壁山，因為指揮失當，太平軍一路潰敗，水營損失慘重，船隻被焚數以萬計，元氣大傷，全軍一直敗退到江西九江、湖口。幸得翼王石達開親臨前線，用計將湘軍水師的輕便戰船引誘入鄱陽湖，馬上堵塞湖口，將大船留在江面上，湘軍水師被分割為長江和內湖兩部分。太平軍乘夜擊破沒有小船掩護的湘軍大船，曾國藩座艦也被羅大綱奪取，湘軍大敗，戰線才穩定下來。
這次太平軍反敗為勝，湘軍損失巨大。但湘軍在湖南、江西等地擁有眾多造船廠，資源豐富，可以製造、維修船舶，補充戰損，太平軍的水營則是越打越少。
湖口之戰後，翼王石達開也看出水師的問題，準備開始一項龐大的造船計劃，建立新的水營。但1856年天京事變之後，翼王出走，軍心動盪，唐正財更加孤掌難鳴。
唐正財此後一段時間，都被安排到安徽蕪湖，負責運糧以及籌劃天京興修諸王府所需的建築材料，遠離戰場。
1857年10月，經過整頓後的湘軍水師與太平軍水營再次在湖口激戰，此役太平軍水營僅剩的一千多條戰船被全部燒燬，湘軍外江、內湖水師會合。曾國藩高興地大叫：“三年積憤，雪於一朝”，又說內湖水師“從此重遊浩蕩之宇”。
到11月中旬，湘軍水師和吳全美統領的長江下游清軍水師匯合。至此，太平軍基本喪失了對長江的控制，僅餘的舟船也轉隸各省、各將領，唐正財成了真正一無所統的光桿司令。
1858年夏天，洪秀全恢復五軍主將制度，唐正財轉隸前軍主將陳玉成麾下，統帶英王右大隊，徹底變成陸軍將領，隨陳玉成轉戰各地。
失去水營助戰的太平軍，如折一臂。安慶戰役期間，湘軍水師就在江面上嚴密包圍，配合陸師截斷城內補給供應。曾國藩在圍困之時，向清廷奏報：“發逆之橫行在陸不在水，皖、吳官軍之單薄亦在陸而不在水”。太平天國陸軍戰鬥力強大，卻未能建立同樣強大的水師，最後為敵所敗。
1862年5月，陳玉成被苗沛霖出賣，旋遭清廷殺害。唐正財迴歸天京，太平天國王爵開始濫封，他也被封為“殿前濟川涉遠頂天扶朝綱航王撐千歲”。
“濟川涉遠”“航”和“撐”，明顯與之前統領水師的經歷有關，但此時水師統帥已成為陸師將領，看著這種王號，不知唐正財作何感想？
就在同一年，李秀成率軍第二次進攻上海，戰事對防守上海的清洋聯軍越發不利。在緊要關頭，李鴻章率領新組建的淮軍，從安慶出發，乘英國商船赴上海增援，共計13營6500人。其中李鴻章於4月6日登船，率2000人僅2日時間就到達上海。
從安慶經長江水網到上海，肯定要經過當時的太平天國控制區，但太平軍水營馳廢，根本無力攔截，任由淮軍全體到達上海扭轉戰局。如果太平天國有強力的水營，淮軍又豈能走得如此從容？
淮軍守住上海，開始從東路反攻太平天國蘇福省。1863年10月，為進攻蘇州，淮軍李鶴章、劉銘傳等率大隊進逼無錫，李秀成派唐正財等將領前往救援，遇敵於大橋角等地，酣戰五日，戰局不利。11月10日，再與淮軍張樹聲、張樹珊於東亭惡戰，太平軍又再失利，唐正財當先衝鋒陷陣，力戰而亡。
