自古以來，兩國交兵，主戰便是主戰，求和便是求和。然而，崇禎十七年（1644年），就在大明江山風雨飄搖之際，南明政權居然派遣一支由主戰派主導的使團前往北京議和，性格剛直的大明官員，面對滿清朝廷的驕橫，大義凌然，雖然保住了“天朝上邦”的尊嚴，但議和卻一事無成，甚至淪為了清廷的笑柄，身首異處，令人惋惜。
明亡清乎？非也，亡於明耳
清軍入關之初，確實具有迷惑性，擊敗了李自成後，當時的清軍僅僅控制了北京周邊地區，河北、山東、山西仍處於權力真空期。為了能夠消減漢人的抵抗意願，滿清不僅按禮數埋葬了崇禎皇帝，多爾袞甚至佈告天下，宣稱清軍入關只是為了給崇禎帝報仇，大清並沒有佔據天下的想法，只是因為大明的皇帝死了，太子也死了，大清只好勉為其難，暫時接管北京的土地，大明的官員可以繼續向各地的大明藩王效忠，多爾袞甚至一度取消了“剃髮令”。
面對清廷拋來的橄欖枝，退守江南的南明政權，朝野上下一片歡騰。此時的南明，仍然把李自成和張獻忠等農民軍看作最主要的危險和敵人。收到李自成被清軍擊敗的訊息後，滿朝文武天真地以為清軍是來幫助大明光復江山社稷的，而賣主求榮的吳三桂則被視為拯救大明的英雄，實行“聯虜擊寇”成了南明一項國策。
史可法《款清滅寇疏》：“目前最急者，無逾於辦寇矣。清既能殺賊，即是為我復仇。予以義名，因其順勢，先國仇之大而特宥其前辜，借兵力之強而盡殲其醜類，亦今日不得不然之著數也。”
崇禎十七年七月，弘光政權決定派遣使團北上，攜帶“大明皇帝致書北國可汗”的御書、賜吳三桂“薊國公”的誥敕，以及慰問清兵的白銀十萬兩、黃金一千兩、綢緞一萬匹、漕米十萬石，赴北京與清軍議和，商議“聯虜平寇”。殊不知卻是與虎謀皮，這種不切實際的幻想，不久就被冷酷的現實打碎。
這支使團由10名官員，20名隨從，50名騎兵，200名馬伕和3000名衛兵組成，領隊分別是正使左懋第，副使陳洪範、馬紹愉。
左懋第，時任兵部右侍郎、右僉都御史，是南明政權為數不多的頭腦清醒之士，從一開始，左懋第就反對北上議和，主張趁山東、河北滿清尚未穩定之機，發兵北上，收拾河山。然而，南明朝廷不僅駁回駁回所請，反而派左懋第領頭出使滿清。
左懋第無疑是位民族英雄，然而卻不是議和的合適人選
副使陳洪範，此時為太子太傅，南明派他出使清廷，本意是考慮到他久歷戎行，同吳三桂等人素有交情，便於聯絡，卻沒有料到陳洪範卻包藏禍心。早著使團出發之前，清廷就派出已降清的明朝參將唐虞時之子唐起龍（陳洪範的女婿）勾連陳洪範，很快陳洪範就成了弘光北使團中的清方奸細。
《清世祖實錄》卷八：招撫江南副將唐起龍自軍中奏報：臣抵清河口，聞南來總兵陳洪範已到王家營；臣隨見洪範，備頌大清恩德，並齎敕緣由。洪範叩接敕書。所齎進奉銀十餘萬兩、金千兩、緞絹萬匹。臣先差官趙鉞馳報，即同洪範北上。其行間機密，到京另奏。
就這樣，一個性格剛毅的主戰派成了使團正使，一個卑躬屈膝的投降派成了議和副使，思想上的不統一，從一開始就為使團的失敗埋下了伏筆。
九月十八日，南明使團抵德州，清山東巡撫方大猷大張告示雲：“奉攝政王令旨：明使經過地方，有司不必敬他，著自備盤費。止許百人進京朝見，其餘俱留置靜海。”方大猷本是大明臣子，此時卻六親不認，實在是讓人痛心。
九月二十九日，南明使團終於到達第四站天津靜海，眼看北京近在咫尺，清廷卻派人通知使團，大清順治皇帝定於十月一日在北京即位，要求使團暫停前進。
在天津逗留期間，原明朝錦衣衛都督駱養性時任清朝天津總督，與左懋第等人相見時笑臉多了一點，態度謙恭了一些，多爾袞聞之大怒，立刻派人把駱養性革職拿問，罪名是不忘故國，心存貳心。從此之後，許多投降大清的明朝舊臣噤若寒蟬，見到南明使團如遇瘟疫般避之唯恐不及，使團很難再獲得什麼有用的資訊。
十月五日，使團到達京郊的張家灣，清廷差禮部官員來迎接。性格剛直的左懋第拿出天朝上邦的架勢，不肯繼續前行，而是派手下王言去北京，直接給多爾滾一個下馬威，責問多爾滾為何不派官員隆重歡迎天朝使臣。還召開緊急會議，對陳洪範等人三令百申，“不屈膝不辱命”，要求使團成員見到清人時保持大明的尊嚴、華夏民族的尊嚴。
十月十三日，南明使團抵達北京。遞交國書的時候就遇到了困難，明朝認為自己降到和清朝平等的地位已經是對清朝最大的恩賜了，而清朝則認為明朝不過是流賊的手下敗將，而且清朝擁有強大的武力，所以也不願意與其平起平坐，而是將其作為進貢的附屬國看待。於是，多爾袞命令禮部前來接受南明的國書，而左懋第則堅持國書應該當面遞交給大清國的順治皇帝。但是清朝不願意給南明這個機會，而左懋第也堅持不允許讓清朝的禮部接受國書，最終遞交國書失敗，而和談也就無所談起。
《遇變紀略》：十三日，有禮部官數人至寺，問南來諸公有何事至我國？三使應之曰：我朝新天子問貴國借兵破賊，復為先帝發喪成服；令我等齎御書、銀幣，前來致謝。官雲：有書可付吾們。應之曰：御書禮宜送入貴朝，不宜輕投禮部。官雲：凡進貢文書，俱到禮部轉啟。應之曰：天朝御書，何得以他國文書比。官雲：說是御書，吾們也不收罷。作色而去。
十四日，清朝內國史院大學士瓜爾佳·剛林來到南明使團下榻處。剛林一進門就斥責南明的弘光皇帝不具備合法性，左懋第爭辯說弘光皇帝是明朝萬曆皇帝的孫子，繼承皇位完全符合法統。剛林見左懋第不好對付，於是乾脆威脅道：“毋多言，我們已發大兵下江南。”左懋第毫無懼色地回應：“江南尚大，兵馬甚多，莫便小覷了。”結果，這第二輪交涉自然也是不歡而散。此後十餘日，使團一直被軟禁在下榻處，談判陷入僵局。
二十六日，剛林再次來到使團下榻處並用命令的口吻對使團說道：“你們明早即行。我已遣兵至濟寧，就去報江南，我要發兵南來。”使團看出清廷根本不想談判，於是就提出了最後一個要求：去祭拜崇禎皇帝的陵寢。按理說使團遠道而來，去祭拜一下先帝並沒什麼問題。可是連這麼小小的一個要求，竟然也被剛林一口回絕了，他還嘲諷地說道：“我們已替你們哭過了，祭過了，葬過了。你們哭甚麼，祭甚麼，葬甚麼？先帝活時，賊來你們不發兵；先帝死後，你們擁兵不討賊。先帝不受你們江南不忠之臣的祭！”剛林的這一番話雖然傲慢至極，令人非常憤怒，但也讓左懋第等人感到無奈，因為他說的句句都是實情。
崇禎皇帝墓
而關於冊封吳三桂為“薊國公”的聖旨則更加尷尬，此時吳三桂已經被清朝冊封為“平西王”了，試想一下，一個清朝的王爺，怎麼可能去接受一個正處於下風的南明的公爵呢？而且吳三桂為了避免被多爾袞等人猜疑，連使者都沒見，也就更談不上什麼接受冊封了。
十月二十七日，使團被遣送出了北京，南明的第一次外交行動以徹底失敗告終。這也印證了一個道理，在沒有強大的軍事實力做保障的前提下，任何外交活動只能是蒼白無力地抗爭。
十一月四日，為了讓陳洪範能夠順利返回南明，瓦解漢人的抵抗意志，清軍派兵追上了正在返回南方的南明使團，將左懋第、馬紹愉押回北京，只放陳洪範一人回南明去充當內奸。馬紹愉後來選擇了投降，而左懋第寧死不降，於次年六月二十日從容就義。
後記：南明使團肩負著南明君臣的“和平重託”，結果卻一事無成，這不難理解，在任何時代，國家之間的交往都是以實力作為後盾的，而南明使臣在面對清廷時雖保住了氣節，卻於事無補，畢竟朝廷派使團不是去吵架的，不懂得委曲求全、暫避鋒芒的道理，一味硬剛，結果事與願違，空成敵國笑柄。
往期介紹，點選可檢視：
喜馬拉雅山下，為何埋葬著來自中國東北的清軍士兵
站在歐亞大陸視角下，看待清統一準噶爾之戰
六十萬準噶爾人屠戮殆盡，乾隆下令：永絕根株
準噶爾的火器水平有多高？清朝名將嶽鍾琪：遠勝清軍
