1991年，美國漢學家魏特夫提出了滲透王朝和征服王朝的理論，所謂滲透王朝，即在主動選擇漢化之後最終徹底漢化並融入漢族的少數民族政權，而征服王朝指的是在吸收漢文化的同時，刻意使用自身民族文化進行統治的少數民族政權。其中，征服王朝這個名詞最早出現在《中國遼代社會史》一書中，此後這一理論被廣泛應用到歷史學中。
而中國歷史上最早的征服王朝，向前根本找不到，遼朝是第一個征服王朝。對於遼朝歷史，主要分為以下幾個歷史時期：
稱汗期（907年~947年）
907年4月，唐朝滅亡，早在前一年，契丹部已經完成了滅室韋、女直、奚等少數民族，並擊敗劉仁恭，又使得李克用和朱溫都來請求建立盟約，因此，契丹諸臣請太祖耶律阿保機稱可汗。907年正月初一，耶律阿保機正式稱可汗。定國號為“大契丹”。
耶律阿保機
916年，耶律阿保機開始建年號，定年號為神冊。927年12月，耶律德光繼位，是為太宗。938年11月，耶律德光改年號為會同，並改國號為“大遼”。（也有說法是947年）
興盛期（947年~951年）
947年，耶律德光滅後晉，並在東京開封正式登基成為中國皇帝。這一期間遼國的國力蒸蒸日上，但是太后等外戚勢力非常強大，時常干擾皇權。951年，遼世宗耶律阮因為要立漢女甄氏為皇后，遭到弒殺，耶律阮的這一舉動實質上是想削弱外戚的權力，加強皇權，但是遭到扼殺。
耶律阮
中衰期（951年~969年）
耶律阮死後，大臣擁立太宗耶律德光之子耶律璟為皇帝。耶律璟在位期間，人稱睡王，統治期間暗無天日。不僅皇權不振，而且好殺人，耶律璟在位19年間，幸虧柴榮和趙匡胤並沒有大規模伐遼，否則耶律璟根本無法抵擋。
耶律璟
中興期（969年~1031年）
969年耶律璟被弒後，耶律阮的兒子耶律賢開始中興大遼。983年，遼聖宗更改年號，並恢復大契丹國名。1004年，遼聖宗和蕭太后一路南侵，但最終在澶州戰事不利，於是和北宋達成澶淵之盟。此後，遼和北宋成為兄弟之國，雙方維持和平一直到北宋海上之盟聯金滅遼。
耶律隆緒
漸衰期（1031年~1066年）
1031年6月，遼聖宗駕崩，遼興宗耶律宗真繼位，由於這位皇帝執政水平的問題，國內矛盾尤其是統治階級的矛盾日益嚴重。對外，要求北宋增加歲幣，又和西夏鬧翻，都為後來遼朝的滅亡留下了隱患。遼興宗統治時期遼朝的國力還是很強大的，只是相較於聖宗時期的統治，遼朝開始有了衰落的意味。1055年8月，遼道宗耶律洪基繼位，遼朝統治更加衰落。
耶律宗真
沒落期（1066年~1125年）
1066年，遼道宗耶律洪基改國號為“大遼”，這可能意味著他想透過改國號來獲得漢人的支援，從而穩定統治。事實上，這一年以後，遼朝再也沒有救了。耶律乙辛擅權亂政，遼朝日趨腐敗。至1125年，天祚帝耶律延禧在位25年後，遼朝滅亡。
耶律洪基
