宋太祖趙匡胤即位初期，穩定了內政後，擴大統治區域就提到日程之上。
是先延續柴榮的戰爭成果來征討北方？還是先完成對軍事力量薄弱的南方諸國的征討？
當時宋太祖的“政治智囊”趙普給出了明確的軍事策略——“先南後北”、“先弱後強”。
首先，他堅決反對向北漢用兵。
因為基於宋朝當時的國力和軍力，若是先征服北漢，一方面需在當地用兵，牽制了兵力征服南方；另一方面，也是關鍵的，失去了北漢這個緩衝地區，宋必然會正面受到契丹和來自西方的遊牧部落夾擊的危險。
確實，北漢政權與契丹關係密切，可以說是遼國的防禦前沿。北漢一向接受契丹的軍事援助，在後周時期，遼就響應北漢的要求多次施以援手。
其次他闡明“先南後北”戰略的優勢。
如果先征服軍事薄弱的南方諸國，可以利用他們富庶的經濟和人力資源，與強勢的北方政權交鋒，則勝利唾手可得。
趙匡胤認同了這個軍事戰略，並順利實施。
利用12年的時間，趙匡胤征服了南平、楚國、後蜀、南漢、漢唐等5個南方政權（南吳、前蜀、閔這3個政權在五代時期已被兼併），而對吳越的末帝，採用了“每隔三年入覲”的更為寬容的手段。遺憾的是，976年，正當宋太祖兵分五路進攻北漢時，卻在北方統一的願望未實現時突然駕崩。
979年，宋太宗親征，並順利取得了北漢。但被勝利衝昏頭腦的他，不顧將士的疲憊，不考慮軍隊補給的缺乏，而意圖“一鼓作氣”收復幽雲十六州。
結果可想而知，疲憊的宋軍正面遭遇了契丹的主力，潰不成軍，萬餘兵士戰死，宋太宗本人身負箭傷，並在之後的有生之年裡深受傷痛困擾。
986年，宋太宗聽信“此時遼國國主年幼，其母后執政，而韓德讓擅權，導致遼國人怨憤很深。正是伐遼的好時機”的上奏，開始了二次北伐。
此時，已經成為宋太宗“政治雞肋”的趙普又對宋朝用兵提出了自己的“萬全之策”
趙普稱“臣以為大發驍勇善戰的雄兵，動輒使用百萬軍隊，得到的少，而失去的多。又聽說戰爭是件危險的事，難以保證一定獲勝；戰爭是兇器，最戒忌的是不測。”
“臣認為陛下自從平定太原以來，閩、浙歸順，統一中國，大振英名，十年之間，就傳遍天下，遠方的人不歸服，自古聖王置之度外，不足介意。”
“臣還有萬全之策，願獻給皇上。希望陛下精心調製膳食，保養身體，提攜那些貧民，使他們轉為富庶。將來會看到邊烽無事，大門不關，天下都歸於仁德，不同風俗的地區，相繼嚮慕歸化，歸順朝廷，契丹又能單獨怎麼樣呢？”
此時，利用“金匱之盟”和“趙廷美案”幫助宋太宗解決了繼承問題的趙普，已經被第二次罷相外放。
趙普對朝廷大事的參與，可以說是“不屈不撓”。
這次戰爭因為各種原因，沒有到達預期的戰果。
但此時，趙普的用兵之策，已經徹底的淪為“雞肋”。
從936年幽雲被割讓，到986年的岐溝關之戰這一年，幽雲脫離中原一共整整五十年了。
當初，被割讓地的北方民眾中，還會有悲憤想法的人。
959年後周太宗柴榮北伐遼國，收復了莫、瀛二州，守城的漢將領紛紛投降歸順。
當後周軍隊至寧州，遼寧州刺史王洪以城降；至益津關（位於今河北霸州境內），守將終廷暉舉城投降；至瓦橋關（今河北雄縣城西南），守將姚內斌以城降；至遼莫州（今河北任丘北），刺史劉楚信舉州投降；至瀛州（今河北河間），刺史高彥暉以本城歸順。
柴榮這次出師，僅四十二天，兵不血刃，連收三關三州。若不是柴榮身患重病，不得不退回中原，幽雲十六州的收復，在此時也許是最有可能的。
而50年過去後，“當地民眾中還活著的老人，一百個裡沒有一個了。做官的人享受著契丹的官祿，種地的民眾習慣了契丹的統治，浮華奢靡的人，也是縱容自己的嗜好而與契丹同流合汙。”
過了這個時候，宋朝收復的希望就更渺茫了。
因為，時間越久，“這裡的民眾會把中原當做是一個遙遠的另一個國家，把漢族的習俗和中原的禮樂制度視為累贅、桎梏，而用力為夷人爭取勝利。而且又擔心，如果一旦附順了內地，自己也不能與三關以內的官吏民眾競爭榮耀而居於低人一等的地位，那麼智者就會為契丹出謀劃策，勇者就會為契丹奮力做戰，而宋則終無可以收復的日期了。”
遼國重臣韓德讓就是明證。
韓德讓之祖父早年為契丹所掠，成為“宮分人”（隸屬宮衛的奴隸），後得到遼太祖耶律阿保機重用，官至中書令；韓德讓的父親韓匡嗣亦被遼景宗封為秦王。韓知古、韓匡嗣與契丹後族蕭氏聯姻，韓德讓就是韓匡嗣與蕭氏（契丹名歐妮·拏思）所生的第四子。
979年，宋太宗伐遼，韓德讓就參與了高梁河之戰，期間他參與擊退宋軍，之後升任遼興軍節度使、南院樞密使。
986年，宋太宗第二次伐遼，韓德讓參與擊退宋軍，因功晉封楚國公。之後又晉封楚國王，兼任北府宰相、北院樞密使，拜大丞相，改封齊國王，位極人臣。
所以，王夫之言“有志之士急於爭時間收復失地還怕時間已晚，哪裡忍心再說姑且等待以後再收復失地呢？”更不要說那些虛無浮華的“嚮慕歸化”之類的妄語了。
