人類的歷史始終伴隨著歧視問題，種族間的、民族間的、地域間的、膚色之間的等等，全世界範圍內都逃避不了的難題，其中身為發達國家的日本也不例外。
早在平安時代的日本，人們尤其是對動物的死視為汙穢之物，非常忌諱。人們將處置牛馬屍體的人稱為“穢多（エタ）、皮多、河原者、長史、非人、乞丐”等，總之是下等人、賤民。根據地方的不同稱呼也不同，但都是指被歧視的一類人。
“汙穢”一說的演變
在平安時代，佛教從中國傳入日本，佛教中關於殺傷動物、吃肉就會落入地獄的教義廣為流傳。
教義中認為動物死後不久就被汙染，被死穢侵襲過的人死後也會落入地獄。就這樣，屠宰動物、吃肉、剝皮、並將其做成皮革、賣肉的人們受到了社會的蔑視。
這些人後來演變成從事皮革加工、經營肉店等行業的從業者。他們雖受到社會的蔑視，但卻能獨佔食肉和皮革業界。不久部落也逐漸形成，部落的領袖也出現了。日語中“部落差別”（同和問題）就是這麼來的，意思是部落歧視，他們也被稱為部落民。
隨著時代的變遷，到了武士時代，部落民開始幫助政府實施刑罰，收拾屍體，收拾垃圾等工作。
到了江戶時期，在政府制定的身份制度中，“士農工商”中的“士”是“農工商”的統治階級，而位於“農工商”之下的賤民——“穢多·非人”是四等下民。他們的身份便被明確固定下來，禁止搬家、不允許去神社祭拜，而且一輩子也無法從其身份中擺脫出來。
據說只有原身份是平民，後來因犯了罪而被貶為非人的時候，才有可能再恢復到原來的身份。如果原本就是穢多、非人的出身，那一輩子都是。
曾經發生過這樣的事，農民和穢多吵架，後來穢多被殺。穢多的遺屬向上級部門控訴，上級卻反駁道：“你們的身份很卑微，不要因為一兩個人被殺就提起訴訟！”
“彈左衛門”的出現
彈左衛門“穢多”們的頭目。是江戶時代統轄江戶市及關東周邊12個地區的賤民的頭目。雖然出身和來歷不詳，但據推斷是江戶時代初期的幕府賦予了這部分賤民取締身份的特權。到了17世紀中期確定了其地位，從江戶中期開始統治地區逐漸擴大。
根據寬政年間（1789年-1801年）的《彈左衛門書上》記載，統治數量達到了5664家，非人1995家，猿飼61家。他們被限定在某一個區域生活和活動，直至幕府末期才終結。
由於彈左衛門支配的穢多、非人數量眾多，因此他們也獲得了數千石的收入。彈左衛門帶領下的穢多們幹著收養牛、更換太鼓的皮革、葬禮手傳、警備、監牢、處刑和收拾殘渣等工作。後來演變成長史、座頭、傀儡師、獅子舞、街頭藝人、猿飼、歌舞伎演員、石切、辻眼暗、缽敲、陰陽師等等工作。
消除身份制度的“解放令”頒佈
到了明治時代，明治新政府頒佈了“解放令”，規定“人人皆平等”，廢除了封建等級身份。
根據1871年（明治4年）太政布官頒佈的《身份解放令》，“廢除穢多・非人等名稱，今後身份、職業都應該和平民一樣”。因此至少在法律制度上，他們也享有與其他平民同等的待遇。
但“解放令”頒佈後，各地都發生了武裝起義，其中最有名的是現在岡山縣發生的“美作騷亂”。騷亂18名部落居民被殺害。由此看來，其他階層的人一時很難接受這一法令，所以部落的居民仍然飽受欺凌和折磨，生活條件並沒有實質性的改變。
原以為“解放令”可以讓他們徹底擺脫身份的束縛，過上正常人的生活。但時至今日這些人在談婚論嫁、教育、就業等方面都會受到不同程度的歧視。
戰後的日本在消除對這部分人的歧視方面做了很多工作，像成立了《同和對策審議會》等等等，但人的觀念是一時難以改變的。
部落民題材的小說“破戒”
日本作家島崎藤村的小說《破戒》，是以部落出身的小學教師瀨川醜松為主人公的小說。
明治時代後期，“解放令”雖然頒佈了，但社會對部落民的歧視並沒有消失，如果醜松公開了自己的身份，他將無法在村子裡呆下去，也將丟掉小學教師的工作。
因此瀨川醜松的父親對他只有一個告誡——隱瞞自己是“穢多”出身的秘密。而他卻被擁有相同命運的解放運動家豬子蓮太郎的壯烈之死所打動，於是打破了父親的戒律。可是偽善的社會將醜松驅逐了出去，他便向著美國的德克薩斯出發了。
這是一部以強烈的正義感來處理社會問題，並描寫主人公內心矛盾的傑作，成為近代日本文學巔峰之作。
日本“出身”不好的名人
據傳下面這些日本名人是部落民的後人。
“蛙王”北島康介
北島康介是日本著名的原游泳選手，雅典奧運會以及北京奧運會100米蛙泳、200米蛙泳金牌獲得者。北島康介出生於荒川區町屋，祖上經營精肉店，所以很早以前就有傳聞說是部落出身。
文仁親王妃紀子
文仁親王妃紀子是日本的皇室成員，秋篠宮文仁親王的妃子。原名川島紀子，有傳言說她的母親杉本家是靜岡縣未被指定的部落出身。
中森明菜
被稱為日本歌姬傳說的中森明菜，她父親的出身是被通稱為“中森村（現在的埼玉縣誌木市）”的一個地方，這個地方被視為是部落地區。中森明菜的父親也經營著肉店，所以傳聞她本人也是部落地區出身的。
川端康成
川端康成去世後，關於臼井吉見描寫他的一生的小說《事故的始末》，由於小說中的女主角“縫子”是被設定為部落出身，使得川端康成的部落出身說浮出水面。
該作品中也有關於川端康成出生於被歧視部落的記載，因此川端康成的遺屬對此提起了訴訟，《事故的結局》也因此絕版。
倖田來未
日本女歌手幸田來未，出生在京都市伏見區，這個區是以被歧視地區的歌“竹田的搖籃曲”的發祥地。因此有傳言說她是部落出身。
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