追溯指南針的始祖。指南針的前身是中國古代四大發明之一的司南，主要組成部分是一根裝在軸上，可以自由轉動的磁針。磁針在地磁場作用下能保持在磁子午線的切線方向上，磁針的北極指向地理的北極。利用這一效能可以辨別方向。指南針，為世界航海事業做出了不可磨滅的貢獻。在沒有它之前，人們對大海充滿了嚮往和渴望，卻又因其浩瀚無邊，而畏縮不前。有了它之後，人類開始頻繁出海，它就是指南針。
讓人不解的是，他的指標同時指向南北而為何叫做指南針，而不叫做指北針，它的始祖又為何物。說到指南針的起源人們往往想到了軒轅，黃帝戰蚩尤故事中提到的指南車，文獻記載指南車是今河南新鄭的軒轅黃帝發明的。人們常把指南車當成磁性指南工具，實際上，指南車是應用機械原理進行指南的，這在學術文獻中也經常被混淆。如認為鬼谷子中的司南是磁性指南工具，實際上，歷代引鬼谷子中的司南從前後文看都是說指南車。
司南大約出現於戰國時期，是由一個天然的磁石製成。它的形狀，猶如一把長勺，很像北斗七星的形狀，它在平滑的地盤上可以自由旋轉。不過，其一但靜止勺柄就永遠指向南方，所以，人們便稱其為司南。目前傳統的觀點認為，指南針的始祖大約出現在戰國時期，它是用天然磁石製成的，樣子像一把湯勺，圓底可以放在平滑的地板上，並保持平衡，且可以自由旋轉，。當它禁止的時候，勺柄就會指向南方。當時的著作《韓非子》中就有新王立司南以端朝夕。端朝夕就是正四方定方位的意思。《鬼谷子》中記載了司南的應用，鄭國人採玉石就帶了思南以確保不迷失方向。
