話說李自成自從收降了崇禎派來的刺客，心情甚是暢然，他沒想到，自己的一番慷慨陳辭，即能讓幾個亡命的義士俯首稱臣。
而呆坐在北京城紫金城內文昭閣裡的崇禎皇帝，如坐針氈，焦頭爛額。本來，他以為，隨著兩路秘密殺手的出馬，要不了多久，這李自成、張獻忠二賊就會被秘密剷除。
可是，日前，他從劉應選處獲得的回答卻令他大失所望，他不僅沒能殺死這兩個逆賊，反而是賠了夫人又折兵，不是戰死，就是投降。當時，他一聽，就氣不打一處來。
可他似乎又無可奈何，只得狠狠地把劉應遠罵了一頓算是了事。
於是，他只得獨自一人到那文昭閣裡生起了悶氣，左右太監及王承恩、小毛子等人見皇上這個樣子，簡直大氣都不敢出。
崇禎一邊生著悶氣，一邊百無聊賴地拿出一本唐太宗的《貞觀政要》隨意地翻起來。他百思不得其解，自己也該算是個“中興之主”了，可他無論怎樣勤政事體，這國家族朝政都總是每況愈下。
可那唐太宗，在崇禎看來，似乎比自己也好不了多少，怎麼就能弄出個繁榮昌盛的局面來呢?這是命運使然，還是真的有什麼秘訣?
崇禎只得搖頭嘆息。
這時，恰好次輔陳演來見。
陳演一見崇禎，神秘地道：“君稟萬歲，臣欲參奏首輔大臣周延儒周大人。”
崇禎一聽他要參奏周延儒，似乎一下子來了精神。
那周延儒自從獻媚貴妃因而大失其寵後，崇禎似乎好長一段時間沒見過他的面，也沒聽到過他的名字了，所以今兒一聽見他的名字，而且又是要參奏他，崇禎不免覺得十分得新鮮了。
於是，他似乎饒有興致地道：“陳愛卿請講。”
“那周延儒目無法紀，貪贓枉法，禍亂朝綱，望皇上明察。”陳演振振有詞地說道。
崇禎本來已對周延儒耿耿於懷，而今一聽到他貪贓枉法，不覺更是恨之有加，於是嚴厲的樣子趕緊道：“陳愛卿不妨請道詳情。”
陳演嚥了一口唾沫，即口若懸河：“目前，山東巡撫李紅田到微臣府上，說那周延儒周大人曾收受其賄賂，金1.5萬兩，而且收了錢不說，還直怨李巡撫太過小氣。不僅於此，宣府巡撫朱仁馮也曾報告，說周延儒巡視宣化府時，公開霸佔一民女，因而逼死人命，民怨沸騰，影響極壞。臣以為，當此國家危難之際，如此亂臣賊子，立當革職處死，以洩民憤，重振朝綱。”
崇禎一聽不禁義憤填膺，李自成，張獻忠再加上那滿州韃子，就已經夠讓他心煩頭痛的了，而今這周延儒不僅獻媚貴妃欺辱皇上，更而亂我朝綱，國家危難，不聞不問，反而火中澆油，是可忍孰不可忍。
於是，他立即嚴肅地對陳演道：“速將那周延儒革職，交刑部嚴加處置。”
這時，他似乎突然想起，這樣處置也許還不夠，必須嚴懲，以儆效尤。再說，李自成，張獻忠這二逆賊屢剿屢熾，如今已成氣候，這都是誰的罪責呢?是各路剿撫督帥?是朝中各文武大臣?甚或是朕自己?不過，不管是誰，必得由人來承擔這罪責才行。
於是，他又立即嚴厲地道：“且慢，周延儒貪贓枉法不說，和溫體仁位職首輔大臣，更是不事社稷，不思國致，政使目下賊寇終成氣候，危及國家黎民，當凌遲處死。那溫體仁也難辭其咎，立當撤職法辦。”
兩天以後，周延儒即被當眾凌遲處死，溫華仁則被髮往新疆伊犁地區充軍。
然後，崇禎任用陳演、魏藻德、丘瑜及方岳貢四人為大學士，入閣輔政。
陳演及魏藻德等一行人一做了大學士，立即向崇禎皇帝奏議，“免河南五府田租三年，以示朝廷德意”。
其實，這一奏議完全是欺罔之舉，陳演等人十分清楚，就是崇禎本人也十分明白，那河南地區已完全處於農民軍的管轄之下，雖然那該地區的主帥袁時中，時不時地會嚮明朝官軍來一點暗渡陳倉，可畢竟，整個河南五府無論怎樣都是在李自成義軍的操控之中。
因此，明朝根本不可能到那裡去徵收和稅，充其量，這只不過是崇禎皇帝日薄西山之時所做的一種宣傳，甚而一種姿態。
與此同時，崇禎似乎像輸紅了眼的賭徒一樣，把希望寄託於孤注一擲，妄圖僥倖取勝。
早些時候，當李自成攻克襄陽，荊州地區、左良玉部東竄之時，崇禎即把希望寄託於選拔一個有能力的大臣出任督師，去組織有效的督剿。當時，他想到了吳禎，並令其任胡廣督師，又賜留方劍，讓其前往剿李自成。
可是後來，吳禎卻又提出，要想扭轉敗局，單派他孤身一人前往湖廣是無濟於事的，必須撥給他精兵3萬，挑出敢戰之將隨之南延。他提出的具體方案是：他先前往南京，以直屬精兵，脅制住左良玉部，取得駕馭之權，然後再促其西入湖廣，陝西三邊總督孫傳庭則派兵東出潼關，對李自成展開東西夾擊。
很顯然，吳禎的這一新建議是不符合崇楨的意圖的。崇楨認為，左良玉兵多將廣，只要撫慰得宜，自然是會為朝廷賣力的。因此，他就在乾清宮召見吳禎。
吳禎一來，他就對其斥道：“日前先生上疏，欲需更多精兵強將，倉促之間，豈能說集就集?再說，南京隔得這樣遠，似乎也不必退守。”
隔了一會兒，他又為左良王辯護道，“左良玉之退兵，是由於地方官不為其籌措糧餉所致。這一次，良玉已是糧草充足，朕再為你加意激勸，此勁兵必能助先生半臂的。”
這時，陳演也在一旁進言道：“督師出，則督撫之兵皆其兵也。”
吳禎一聽陳演的話，即老大不悅，回敬道：“先生讀書入迷，不諳軍旅，臣之所以請兵正是因為督撫無兵。先生不曾知道，那河南總督除左良玉撥給的幾十名扈從外，並無一卒，河南巡撫自開封被淹，亦僅剩標營1000號人，屯住懷慶府， 而今，自襄陽、承天失守後，兵盡死逃，湖廣巡撫哪有什麼督撫之兵?”
吳禎越談似乎越是生氣，說完即是頭一歪，長長嘆息。
策禎聽著很是不舒服，可是，他卻又十分清楚，吳禎的話並非沒有道理，於是當即決定：“著即調兵1萬隨督師南征。總兵唐通部7000人，馬科部2000，另加京營兵1000。”
這時，兵部尚書張國維立即站出來道：“啟稟萬歲，滿州韃子深入畿輔、山東等地後，正飽掠而歸，唐通部正奉命予以追擊，可否等遼東局勢暫時穩定後，再令其依調南下?”
崇禎想了想，實在也沒有別的辦法，也就只好如此了，因此只得有氣無力地道：“那就准奏吧。”
然後，他明知自己是十分希望吳禎能儘快趕往湖廣地區組織圍剿的，可是為了顯示自己對手下大臣的寬慰，還是對吳禎道：“姑且待兵馬齊集再行，也未為晚也。”
由於軍隊沒有個著落，吳禎便遲遲不肯出京前往湖廣。
到後來，武昌、長沙陷落，崇禎的忍耐似乎已到了盡頭，而他派出的兩路殺手又相繼失敗，他已經是忍無可忍了。
當此之時，陳演即又一次施起了對他人落井下石的詭計。
他在崇禎面前進言道：“啟稟皇上，唐通所部精兵乃拱衛親師之勁旅，如調出南征，若京師有事，如何是好?”
崇禎一聽，不免犯起了躊躇：“卿所言極是。只是，吳禎督師之兵不就沒有了著落?”
“左良玉部完全能為其所用。吳大人口言無督師之兵，實為抗旨不遵之遁詞，如今，吳大人自領旨後，卻遲遲藉故不出京師，實乃貪生怕死，微臣以為，為嚴肅軍紀，振我皇威，擬對吳大人予以懲處。”
崇禎一聽，果然大怒起來，當即就命令將吳禎革職賦閒。
吳禎致仕回家。可是當崇禎決定孤注一擲圍剿李自成的時候，又該由誰來任這一督師之職，組織對李自成的圍剿呢?
這時，他想到了孫傳庭。
