瓜達爾卡納爾島戰役開始於 1942 年 8 月 7 日。
在珍珠港襲擊後的幾個月裡，盟軍遭受了一系列挫折，因為香港，新加坡和菲律賓都失去了，日本人席捲了太平洋。在杜利特爾突襲勝利之後，盟軍又成功地在珊瑚海戰役中阻止了日本人的前進。接下來的一個月，他們在中途島戰役中取得了決定性的勝利，以損失約克鎮號航空母艦的代價擊沉了四艘日本航母。利用這一勝利，盟軍於1942年夏天開始發動進攻。“瞭望塔行動”由美國艦隊總司令、海軍上將歐內斯特·金構想，該行動要求盟軍在索羅門群島的圖拉吉、加夫圖·塔南博戈和瓜達爾卡納爾島登陸。這樣的行動將保護盟軍與澳大利亞的通訊線路，並允許佔領當時正在瓜達爾卡納爾島隆加角(Lunga Point)建設的日本機場。
為了監督這次行動，南太平洋地區由海軍中將羅伯特·戈姆利指揮，並在珍珠港向海軍上將切斯特·尼米茲報告。進攻的地面部隊將由亞歷山大·範德格里夫特少將領導，他的第1海軍陸戰師構成了16000名士兵中的大部分。為了準備這次行動，範德格里夫特計程車兵從美國轉移到紐西蘭，並在新赫布里底群島和新喀里多尼亞建立或增援了前沿基地。瞭望塔部隊於7月26日在斐濟附近集結，由海軍中將弗蘭克·弗萊徹率領的75艘船組成，海軍少將里士滿·特納負責監督兩棲部隊。
在惡劣的天氣下，盟軍艦隊未被日軍發現。8月7日，3000名海軍陸戰隊員開始攻擊圖拉吉和加夫圖-塔南博戈的水上飛機基地。圖拉吉部隊以陸軍中校梅里特·埃德森的海軍陸戰隊第一突襲營和海軍陸戰隊第五營為中心，由於珊瑚礁被淹沒，他們被迫在距離海灘約100米的地方上岸。海軍陸戰隊毫無抵抗地涉水上岸，開始保衛島嶼，並與由宮崎駿上尉率領的敵軍交戰。雖然日本人在圖拉吉和加武圖-塔南波戈進行了激烈的抵抗，但這兩個島嶼分別於8月8日和9日得到了控制。瓜達爾卡納爾島的情況則有所不同，範德格里夫特帶著11000人登陸，日本人很少。第二天，他們繼續向前推進，到達隆加河，佔領了機場，趕走了駐紮在該地區的日本建築部隊。日本人向西撤退到馬塔尼考河。
在匆忙撤退時，他們留下了大量的食物和建築裝置。在海上，弗萊徹的艦載機在與來自拉包爾的日本陸基飛機作戰時遭受了損失。這些攻擊還導致運輸艦喬治·埃利奧特號和驅逐艦賈維斯號沉沒。由於擔心飛機損失和船隻的燃料供應，他決定於8月8日晚撤出該地區。那天晚上，盟軍海軍在附近的薩沃島戰役中遭受了嚴重的失敗。海軍少將維克多·克魯奇利的偵察部隊被打的措手不及，損失了四艘重巡洋艦。日軍司令、海軍中將三川剛一併不知道弗萊徹正在撤退，他在勝利後因擔心太陽昇起後遭到空襲而離開了該地區。
在岸上，範德格里夫特的人建立了一個鬆散的防線，並於8月18日完成了機場的建設。為紀念在中途島遇難的海軍飛行員洛夫頓·亨德森，該基地被命名為亨德森基地，兩天後開始接收飛機。亨德森的飛機對該島的防禦至關重要，根據瓜達爾卡納爾島的代號，它被稱為“仙人掌空軍”。由於供應短缺，痢疾和各種熱帶疾病的爆發，他們的處境進一步惡化。作為對盟軍登陸的回應，拉包爾第17軍指揮官百武春一中將開始將部隊轉移到該島。
其中第一艘由紀永男上校指揮的"一木"於8月19日在大武角登陸。他們向西推進，於8月21日早些時候襲擊了海軍陸戰隊，並在特納魯戰役中被擊退，損失慘重。日軍向該地區派遣了更多的增援部隊，這導致了東所羅門戰役。雖然這場戰鬥是平局，但它迫使海軍少將田中賴三的增援部隊折返。由於“仙人掌空軍”在白天控制著島上的天空，日本人被迫使用驅逐艦向該島運送物資和部隊。
這艘驅逐艦的補給線被稱為“東京特快”，它的速度足夠快，可以在黎明前抵達島嶼、卸貨並逃離。這種方法雖然有效，但卻無法運送重型裝備和武器。在增加了足夠的兵力後，川口清武少將於9月12日攻擊了亨德森基地以南的龍嘎嶺盟軍陣地。在兩夜的殘酷戰鬥中，海軍陸戰隊員堅守陣地，迫使日軍撤退。
9月18日，範德格里夫特得到了進一步的增援，儘管護航的黃蜂號航空母艦被擊沉。美軍對馬塔尼考的進攻在月底被制止，但在10月初的行動使日軍損失慘重，並推遲了他們對隆加邊界的下一次進攻。
日本人沒有被嚇倒，10月13日派出了一支大型護衛隊前往該島。為了提供掩護，山本五十六海軍大將派出兩艘戰艦轟炸亨德森基地。他們於10月14日午夜抵達，成功摧毀了“仙人掌空軍”的90架飛機中的48架。補充人員很快被空運到島上，“仙人掌空軍”當天開始攻擊護衛隊，但效果不大，有4500名日軍登陸。
日軍得到增援後，在瓜達爾卡納爾島上有大約20000人。日軍相信盟軍的兵力在10000人左右（實際上是23000人），並繼續進行另一次進攻。10 月 23 日至 26 日，日軍向東移動，在倫加外圍地區進攻了三天。最後日軍攻擊被擊退，損失達2200-3000人，而美軍損失不到100人。隨著戰鬥的結束，由海軍中將威廉·哈爾西率領的美國海軍部隊在聖克魯斯群島戰役中與日本人交戰。雖然哈爾西失去了"大黃蜂"號航空母艦，但他的手下給日本機組人員造成了嚴重損失。這是雙方航空母艦最後一次在戰役中發生衝突。
利用亨德森的勝利，範德格里夫特開始越過馬塔尼考進攻。雖然最初取得了成功，但在東面的科利角附近發現日軍後，這一行動被叫停。11月初，在科利附近的一系列戰鬥中，美軍擊敗並趕走了日軍。就在這一行動進行的同時，11月4日，埃文斯·卡爾森中校率領的海軍陸戰隊第二突擊營的兩個連在奧拉灣登陸。第二天，卡爾森被命令從陸路返回隆加，並在沿途與敵軍交戰。
由於陸地上的僵局，日本人努力積蓄力量準備在11月下旬發動進攻。為了幫助他們，山本為田中提供了11艘運輸船，運送7000人到島上。這支護衛隊將由包括兩艘戰列艦在內的一支部隊掩護，這兩艘戰列艦將轟炸亨德森基地並摧毀“仙人掌空軍”。盟軍意識到日本正在向該島轉移軍隊，於是計劃採取類似的行動。13日晚，盟軍掩護部隊遭遇了日本戰艦。從11月14日起飛的“仙人掌空軍”和美國企業號航空母艦上的飛機發現並擊沉了田中號的7艘運輸船。儘管第一晚美軍損失慘重，但在11月14日至15日的晚上，美國軍艦扭轉了局勢。田中剩下的四艘運輸船在黎明前在塔薩法隆加擱淺，但很快被盟軍的飛機摧毀。對該島的增援失敗導致11月的進攻被放棄。
11月26日，今村仁俊中將接管了新成立的拉包爾第八方面軍。雖然他最初計劃進攻隆加，但盟軍對新幾內亞布納的進攻導致了重點的轉變，因為它對拉保爾構成了更大的威脅。因此，對瓜達爾卡納爾島的進攻行動被暫停。雖然日本人在11月30日贏得了塔薩法隆加的海上勝利，但島上的供應情況變得非常危急。12月12日，日本帝國海軍建議放棄該島。軍隊同意了，12月31日，皇帝批准了這一決定。
隨著日軍計劃撤退，瓜達爾卡納爾島發生了變化，範德格里夫特和疲憊不堪的海軍陸戰隊第一師離開，亞歷山大·帕奇少將的第十四軍團接管。12月18日，帕奇開始進攻奧斯汀山。1943年1月4日，由於敵人的強大防禦，這一計劃被擱置。1月10日，軍隊再次發動進攻，攻擊了被稱為“海馬”和“馳騁馬”的山脊。到1月23日，所有目標都已實現。隨著戰鬥的結束，日本人開始了他們的撤退，這被稱為“柯行動”。由於不確定日本人的意圖，哈爾西派出了增援部隊，導致了1月29日至30日倫內爾島的海戰。由於擔心日本人的進攻，帕奇沒有積極追擊撤退的敵人。到2月7日，柯行動結束，10652名日本士兵離開了該島。意識到敵人已經離開，帕奇於2月9日宣佈該島已安全。
在瓜達爾卡納爾島戰役中，盟軍損失約7100人，29艘船和615架飛機。日本人的傷亡人數約為31000人死亡，1000人被俘，38艘船隻和683-880架飛機。隨著瓜達爾卡納爾島的勝利，在戰爭的剩餘時間裡，戰略主動權轉給了盟軍。該島後來發展成為一個支援未來盟軍進攻的主要基地。日本人在該島戰役中筋疲力竭，在其他地方削弱了自己的力量，這為盟軍在新幾內亞戰役的勝利作出了貢獻。這是盟軍在太平洋地區的第一次持續戰役，它為部隊提供了心理上的激勵，並導致了戰鬥和後勤系統的發展，這些系統將用於盟軍跨越太平洋的行軍中。隨著該島的安全，新幾內亞的行動繼續進行，盟軍開始了向日本的“跳島”行動。
