脊髓損傷導致的癱瘓，伴隨著令人生不如死的痛苦。
患者無法移動肢體，終日只能躺在床上，吃喝拉撒都需要他人幫忙。
褥瘡、肺部感染、大小便障礙、幻肢痛、肌肉萎縮，這些每日都要面對。
這種生活，似乎只是活著而已。
據邁阿密癱瘓治癒專案的統計，僅在美國，每年就有約17810名患者因脊髓損傷導致癱瘓。
在全球，這個數字更是達到驚人的數百萬。
多年來，人們嘗試過很多方法修復脊髓，但成功率很低。
問題主要出現在兩個方面。
第一個問題，是患者的身體會對注入的異體組織產生排斥反應，也就是免疫系統把移植物當作異物，會像攻擊病毒一樣攻擊它。
第二個問題，是移植進患者體內的遊離細胞無法形成一個功能網路，與脊髓其他部分沒有產生連線，也就無法恢復患者的運動功能。
這兩大難題讓全球的科學家們搔頭抓耳，不知如何解決。
但最近，以色列特拉維夫大學的科學家們宣佈，他們的一項實驗成功，離正確答案又近了一步！
領導這項研究的是塔爾·德威爾（Tal Dvir）教授，他是薩戈爾再生生物中心的主管。
幾年前，他想到可以讓脊髓中的運動神經元進入模擬胚胎髮育的狀態。
這種狀態會給細胞一個重要訊號，即“這裡需要出現組織再生”，破損的脊髓會在這個過程中被治癒，排斥反應的風險也會大大降低。
此外他還推斷，在植入開始前先建好一個功能完整的神經元網路，可以讓移植細胞發揮功能的機率增加，因為它和宿主的身體融合得更好。
想好這些假設後，德威爾帶領團隊開始幹活了。
他們從三名志願者的肚子上，提取出少量腹部脂肪組織，然後把其中的細胞和細胞外基質分開。
細胞和細胞外基質的實驗分兩條路線走。
細胞會被重新程式設計，也就是把它從成熟體細胞，誘導回多能幹細胞。
多能幹細胞在再生醫學中很常用，它可以在體外無限增殖，具有分化為各種細胞型別的能力，經常被用來取代因損壞或疾病凋亡的舊細胞。
而細胞外基質，會被團隊用種種手法，變成一種特殊的凝膠。
研究團隊用凝膠把多能幹細胞封起來，讓它在一個三維微觀環境中進行分化，模擬脊髓在胚胎狀態的發育。
德威爾團隊發現，實驗的效果非常好，凝膠不光能夠支援細胞生長，還能讓細胞不斷適應四周，創造了一種動態的誘導性微環境。
最終，透過這套方法，他們成功分化出了具有功能性的脊髓運動神經元，繼而製造出脊髓移植物。
理論上，只要把它放到患者脊髓受傷的部位，就可以修復損傷，恢復運動能力。
因為法律問題，德威爾團隊還沒找人類患者做實驗，而是找了癱瘓的小白鼠。
他們找到小白鼠分為兩類，一種是剛剛癱瘓的，一種是癱瘓了至少一年的。
結果發現，植入了他們造出的人類脊髓組織後，近期癱瘓的小白鼠在三個月內恢復了行走能力，治療成功率是100％。
長期癱瘓的小白鼠要差些，80％的小鼠恢復行走能力，剩下的20％還不行。
不過，不管癱瘓了多久，這部分小鼠在手術後6周都表現出更好的運動能力。
“實驗中，所有小白鼠都以非常快的速度康復，到最後，它們基本都能行走。”德威爾說，
“這是世界上第一起，用人類組織移植物讓長期癱瘓的動物康復的實驗，它和研究人類癱瘓的療法緊密相關。”
實驗的具體內容，已經發布在最新一期的《高等科學》期刊上。
德威爾告訴媒體，雖然實驗中用的是小白鼠，但他確信這個技術能在人類身上奏效。
小白鼠用的是三個人類志願者的脊髓移植物，但如果是在人類身上做手術，他們肯定是用患者自己的細胞組織，來製造移植物。
“我們會用患者的細胞，製造獨屬於他們的脊髓移植物，這樣既能讓受損的組織再生，也沒有排斥風險。”
他強調了這項實驗的實際意義，此前大多數研究都侷限於癱瘓時間不長的動物，
但現實中，很多患者已經癱瘓多年。
“大多數需要治療的人在接受手術前已經癱瘓了很長一段時間。這是很重要的。
我們的實驗對最近癱瘓和長期癱瘓的小鼠都有效，所以大機率也能對癱瘓時間不同的人有效。”
德威爾在2019年成立了一家叫Matricel的公司，這個公司的使命就是讓這項技術用於臨床。
雖然目前為止他們只做了小鼠實驗，但因為移植物是用人類細胞培養的，這意味著研究已經處於後期階段。
“我們一直在老鼠身上用人類的移植物，而不是老鼠的，這讓我們在實驗成功後不會回到原點，重新做人類的研究。現在，我們已經知道如何給人類做移植物，所以很快就能進入臨床試驗期。”
德威爾估計，未來兩年半內就能在人類患者身上做實驗，5名志願者已經找好了。
Matricel公司已經根據美國食品和藥物監管局的標準，做好準備工作，希望在技術得到驗證後，能快速投入商業使用。
“因為我們在再生醫學方面有領先的技術，而且目前沒有對癱瘓患者的替代治療方案，所以有充分的理由相信，我們的技術能很快獲得批准。”德威爾說。
整個團隊都非常樂觀和興奮，他們不光認為這項技術能治癒癱瘓的人類患者，還可能解決其他病症，比如帕金森綜合症、腦部創傷、心肌梗、老年性黃斑部病變。
當然，他們還需要一系列研究證明自己的觀點，如果他們的判斷是真的，那麼全球的醫學界都將迎來鉅變。
有的媒體潑冷水，表示在動物身上有效的療法，在人類身上未必有效。
2020年，哈佛大學發表一份報告，說雖然小鼠和人類的DNA有92％的相似度，但兩種動物的基因以不同的方式作用。
這導致很多在小鼠上測試的藥物，對人類經常無效。
比如，人類找到數百種治療小鼠老年痴呆、癌症、糖尿病和各種遺傳性疾病的方法，但對人類幾乎沒用。
但德威爾的技術並不是藥物，他們給小鼠用的也是人類移植物，和小鼠比起來，似乎在人類身上更容易成功。
況且，前不久還有一名男子成功移植了豬心臟，證明一切皆有可能。
所以，應該可以期待一下德威爾團隊的成功吧。
只希望全球癱瘓在床的人們，都能得到一個行走在豔陽下的明天……
