當全國人民歡度新春佳節、喜迎冬奧會之際中國男足再次不出意外不負眾望為祖國和人民獻上了一份“厚禮”。北京時間2月1日（農曆正月初一）中國隊在世界盃外圍賽亞洲區12強賽第8輪的比賽中1比3不敵越南。至此中國隊已徹底無緣2022年卡達世界盃，而且還創造了62年以來首負越南的歷史性紀錄。《人民日報》體育版為此在官方微博中點名批評說：“大年初一的世預賽上國足輸了不該輸也不能輸的一場球”。
新中國成立70餘年來靠著全國人民的共同努力已使我國成為世界第二大經濟體 、世界第二大消費市場、世界第一貿易大國 、世界第一大外匯儲備國、世界第一大鋼鐵生產國、世界第一大農業國、世界第一大糧食總產量國、世界第二大吸引外資國以及世界上經濟成長最快的國家。如今的中國是全球工業體系最完整的國家，也是全球僅有的九個擁有核武器的國家之一。
在過去的幾十年間我們在科技、經濟、軍事等各方面都取得了顯著的成績。事實上一個國家的體育事業是與其綜合國力息息相關的。曾幾何時我們中國人曾被譏諷為“東亞病夫”，然而如今的中國卻早已是一個無可爭議的體育強國。其實我們只要看看歷屆奧運會的獎牌榜排名就會發現與世界各國的經濟總量排名大體上是吻合的。從事高水平的競技體育運動其實是一件十分“燒錢”的事情。
因此一個國家的體育活力和它的經濟活力之間有著相當密切的“關聯度”。一個國家或地區只有在具備了雄厚的經濟基礎這個“硬實力”之後才有資金和能力來打造體育這個“軟實力”。考慮到中國的人口數量、經濟總量以及國家對體育運動的支援也就不難理解中國為什麼會成為一個體育強國，不過單就足球運動而言卻與中國作為體育強國的身份顯得那麼格格不入。
足球在中國恐怕是最沒前途但又最令人期待的運動。這些年來國家對足球事業的投資力度不可謂不大，民眾對足球運動的期待不可謂不強烈，然而事實上我們的足球事業卻處於一種倒退狀態。近年來隨著我們綜合國力的提升以及全民健身的推廣使我們在很多過去不擅長的運動專案上都實現了可喜的突破，但我國的足球運動卻在一次次挑戰著球迷觀眾們所能接受的心理底線。
上世紀八九十年代《足球小將》、《灌籃高手》等由日本引進的反映體育運動的熱血漫畫曾在我國風靡一時。事實上《足球小將》這部漫畫作品所反映的正是日本足球崛起前夕的故事。在這部作品中塑造了有著中國“龍神”之稱的肖俊光這樣一個角色。其實漫畫在一定程度上的確反映了當時的現實：那時的日本隊還只能算是中國足球的一塊絆腳石而已。
1988年中國男足正是擊敗日本後首次“衝出亞洲”打進奧運會正賽。那時誰要說日本男足會成為世界盃常客估計會被人當成瘋子。1993年中國足球人聽到日本製訂的關於在2050年世界盃奪冠的計劃時是當笑話聽的。可如今日本隊早已成為了亞洲第一流的球隊，可我們繼輸給日韓之後如今又輸給了越南。中國的足球運動不是沒有過屬於自己的光輝歲月，可為什麼如今的中國足球卻變成了這個樣子不能不令人深思。
1976年國際足聯評選的世界五大球王之中就有一個名叫李惠堂的中國人。20世紀30年代的上海灘流傳著這樣一句話：“看戲要看梅蘭芳，看球要看李惠堂”。1905年9月18日出生於香港的李惠堂天性喜歡足球。李惠堂從4歲開始就把自家狗洞當成射門的目標練習。那個年代足球在中國還是一件稀罕物品。由於李惠堂長期練球以致於最終把球踢壞了，於是他就從家門口的柚子樹上摘下柚子當球踢。
等到樹上的柚子都被摘完後李惠堂又用布巾紮成布團當作皮球練習。那個年代如果有人想要靠踢球來成名發財簡直就是瘋了。儘管李惠堂出生的香港地區是現代足球運動在國內最先開始普及的地方，但當時社會絕大多數人都不認為足球運動是一種可以當成職業事業的新奇事物。那時足球運動僅僅是一些愛好者在從事，至於成為一種職業化的體育運動還得等到20世紀後半期。
靠踢球成名掙錢在當時聽起來簡直就是一個瘋子在胡言亂語。事實上李惠堂小時候也從未想過把足球運動當成自己一生的事業。李惠堂踢球不是想出名掙錢，而是純粹因為喜歡這種運動。李惠堂對足球的痴戀究竟源自於哪裡呢？這點連他自己也百思不得其解。李惠堂曾在自傳中提及：自己的父親是個普通生意人，母親是個溫良恭儉讓的舊式女子，可他偏偏在“抓周”的時候緊緊抱著一個皮球不放。
李惠堂六歲入學時拿著一個小球去拜孔子，拜完孔子以後就去玩球了。等到他漸漸大一點之後香港開始有了足球賽。那時的李惠堂只要一放學就揹著書包趕往跑馬場看球。光是看球還覺得不過癮，因此他又召集了一群小夥伴踢球。家門前的空地就是他們的“戰場”。如果空地被大人佔用了，那麼他們就到大馬路上去踢球。車輛在身邊摁著喇叭呼嘯而過卻不影響這群不怕死的小孩全神貫注地戰鬥。
李惠堂對足球痴迷到什麼程度呢？在他的自傳中可以看到他小時候沒少為踢球捱過打。踢球在那個年代是被思想傳統保守的老一輩視為不務正業的行為。在李惠堂10歲以前父母是任由他玩球的，可隨著他漸漸長大之後盼著他“讀好正經書將來光宗耀祖”的父親就越來越無法容忍他的愛好了。其實李惠堂父母的擔心是多餘的：李慧慧儘管痴迷足球，卻從未因此逃過一次學。
李惠堂都是在完成每天的學業後才會狂奔到球場瘋狂練上幾個小時。李惠堂自己寫的傳記中大量引用歷史典故、名人名言。這從側面證明他其實是有比較強的文學修養的。這位世界級的球王並不是一個四肢發達、頭腦簡單的莽夫。儘管李惠堂並沒因為踢球荒廢學業，但望子成龍的父親還是把踢球視為是不務正業之舉。李惠堂十來歲的時候可沒少因為踢球被父親打過。
換成是其他人可能多半就帶著對父親的怨恨放棄了，然後一輩子抱怨自己沒有成才的原因就是有一個專制的父親。李惠堂的對策則是：不逃學，不拖拉功課，然後你打你的、我練我的。李惠堂後來在自傳中透露：其實他很能理解父母的苦心，但他不會因此放棄自己的夢想。皮鞭下的打罵教育不僅沒讓李惠堂成為一個意志消沉的人，反而更加堅定了他刻苦訓練的決心。
李惠堂的父親也許是見到兒子堅持到底的決心也開始漸漸轉變了觀念。這種轉變寫出來只是幾句話的事，可實際上卻是經歷了長達數年的漫長複雜的過程。李惠堂的成功一方面在於他堅持到底的決心，另一方面他也從未因不被父母諒解而意志消沉。李惠堂能理解父母的苦心並想方設法找到化解的辦法。當李惠堂成為球王之後也總是一再強調做人在先、踢球在後的道理。
1921年李惠堂考入香港最早的官立中學——皇仁書院。皇仁書院作為香港最早的官立中學基本是按當時西式新學的模式建立起來的。和中國傳統的書院不同：皇仁書院對學生的體育運動比較重視，而足球恰恰是皇仁書院比較流行的運動專案之一。李惠堂正是在這裡開始接受正式系統的足球訓練。一次他在與英國海軍球隊比賽時球剛過中線就拔腳勁射，結果球竟穿過好幾個英國選手的人叢硬是入網。
李惠堂還曾一人從後場盤球接連晃過四五個前來阻截的對手，就這樣一直把球帶到對方禁區後從容起腳把球攻入門裡。1922年17歲的李惠堂入選香港南華隊，1922年夏他開始代表南華隊參加香港甲級足球聯賽。由於他球藝嫻熟刁鑽，出神入化，常有驚人之舉，因此得了一個”球怪“的稱號。1923年5月李惠堂迎來了他人生的轉折——從這一年起他開始代表中國球隊參與國際比賽。
李惠堂參加的第一次國際比賽是在日本大阪舉行的第六屆遠東運動會。在這場運動會上中國隊成功奪冠，而李惠堂本人也因此名聲大噪。這年的李惠堂只有18歲。在遠東運動會結束3個月後他隨南華隊前往澳大利亞與全澳冠軍新南威爾士隊交鋒。開場僅僅５分鐘後李惠堂就梅開二度，最終他在這場比賽中一人獨中三元。賽後澳洲當局專門授予了他一枚金質獎章。
從此以後香港媒體開始稱李惠堂為球王併為他賦詩道：”萬人聲裡叫球王，碧眼紫髯也頌揚"。1925年李惠堂從香港來到上海，決心同外國球隊較量一番。次年由他率領的上海樂華足球隊參加上海舉行的"史考托杯"足球賽並以4∶1的懸殊比分大勝蟬聯9屆冠軍的英國獵克斯隊。由於這是上海華人球隊有史以來首次戰勝外國球隊，一時間頂在國人頭上的“東亞病夫”的恥辱終於被洗雪。
李惠堂在入選中國國家隊後４次為中國隊贏得遠東運動會足球賽的冠軍。當然必須指出的是這時的遠東運動會足球賽只有三四個國家參賽。1931年國際奧委會承認"中華全國體育協進會"為國際奧委會會員，這意味著中國的體育健兒們可以有更多的機會同世界各國運動員們同臺競技、切磋交流。遺憾的是儘管獲得了國際奧委會的認可，然而體育卻不可能真正完全獨立於政治經濟而存在。
當時的中國內憂外患，體育事業成了被遺忘的邊緣化角色。1936年中國的足球健兒終於獲得了參加柏林奧運會的資格，卻被告知政府無力負擔他們出國比賽的經費，無奈之下的李惠堂和隊員們一起自籌資金：他們一路走來不斷參加沿途各種比賽，靠門票收入充當路費。一路上他們參與了27場比賽，取得了23勝4平的戰績。遺憾的是當他們風塵僕僕趕到柏林後卻以0比2負於英國國奧隊，因此在首輪即遭淘汰。
奧運會的失利並沒使李惠堂就此消沉下去。1939年他隨香港南華隊遠征南洋，在和馬來西亞檳城聯軍隊的首戰中南華隊以11∶0大勝。在這場比賽當中35歲的李惠堂雄姿依舊。他頻頻帶球過人開弓勁射獨中7球。1941年12月7日爆發了日軍偷襲美國海軍太平洋基地珍珠港的事件，隨即日本對美、英宣戰，19日香港被日軍攻克，此後直到1945年日本戰敗投降為止這段時間香港淪陷於日軍之手。
這時的李惠堂恰巧在澳門比賽，隨即他輾轉返回內地與家鄉人組建了五華足球隊。由於抗戰的爆發李惠堂的國際足球比賽生涯被打斷，此後他在重慶、成都、自貢等地作表演賽以籌集經費支援抗戰和救助難民、遺孤。抗戰勝利後的1947年李惠堂參加了他的掛靴之戰，不過這年已42歲的李惠堂在戰勝眾多對手後最終沒能戰勝身體的衰老——在這場比賽中他表現平平。
李惠堂雄姿英發時為中國足球事業做出了傑出貢獻，他寶刀未老時卻被殘酷的戰爭打斷，可他和任何人一樣終究是會老的。1947年後李惠堂轉而從事教練、裁判等工作，再沒作為球員踏上賽場。李惠堂一生所有正式比賽中一共踢進了1860個球。要知道迄今為止在世界足球運動史上進球數量上千個的除李惠堂之外只有巴西的裡登雷克、德國球星蓋德穆勒、球王貝利以及獨狼羅馬里奧四人而已。
李惠堂為他自己和中國掙得的榮譽還不僅止於此：抗戰時期他在重慶擔任青年軍體育委員會常委兼體育總教官並被授予少將軍銜。1948年退出球員生涯的李惠堂成為中國首位國際級裁判。1950年代他執教的中華臺北隊收奪了第二、三屆亞運會冠軍。1954年他當選亞足聯秘書長，1965年當選國際足聯副主席。1979年74歲的一代球王在香港病逝，在辭世之前他為中國足球留下了《足球經》、《球圃菜根集》等理論著作。
其實那個年代的中國足球界誕生的世界級球星並非只有一個李惠堂：被譽為“遠東第一鐵門”的中國隊門將張邦倫曾在1948年與1952年代表中國參加奧運會，還在1952年新中國成立後的赫爾辛基奧運會中擔任中國代表團旗手。香港著名歌星譚詠麟的父親譚江柏因頭球技術精湛被譽為“譚銅頭”。1936年譚江柏代表中國隊出征柏林奧運會，歸國後效力於東方甲組隊。
由此可見中國足球確實曾有過屬於自己的光輝歲月。事實上直到20世紀90年代以前中國足球至少在亞洲還是準一流強隊。可為什麼如今的中國足球卻退步到輸給越南的地步呢？如果說我們踢不過人高馬大的歐美球員也許有先天體質上的差異，可踢不過日本、韓國又是為什麼呢？日本人、韓國人比起我們沒什麼先天優勢吧？如今連越南也能輸了，那麼接下來不知道又會輸給誰呢？
