在西遊記中，觀音菩薩是西遊計劃的總策劃師，為了找到合適的人選前來靈山取經，觀音帶著木吒一路東進前往大唐尋找取經人，在這一途中，觀音先後招納了沙和尚、豬八戒、小白龍以及孫悟空做取經人的徒弟，讓他們護送取經人前往西天靈山求取真經。之後，觀音又在長安城尋找到了取經人，也就是金蟬子轉世的唐僧，並讓其前往靈山求取真經，以便回大唐普度眾生。
當唐僧行走到兩界山時，收了被壓在五行山下六百多年的孫悟空為徒，之後，孫悟空護送唐僧行走至鷹愁澗時，又碰到了在此等候取經人的小白龍，由於小白龍吃了唐僧的馬匹，所以孫悟空便跟小白龍打了起來，但孫悟空水性不好，拿隱匿在水中的小白龍沒有辦法，於是孫悟空就去向觀音求助，當觀音到來之後，不僅招降了小白龍，還讓他化作一匹龍馬成為了唐僧的坐騎。
在觀音即將離開之時，為安撫孫悟空，還用楊柳葉變做三根救命毫毛送給孫悟空，西遊原文寫道：
“若到那無濟無主的時節，可以隨機應變，救得你急苦之災。”
由此可見，這三根救命毫毛可以救孫悟空於危難，而之所以觀音要送孫悟空三根救命毫毛，是因為觀音在“倒行西遊路”時，已經覺查到了有三處危險的存在，它們分別在：平頂山、獅駝嶺以及小雷音寺；
平頂山之難；
孫悟空在平頂山遇到的是金角大王和銀角大王，他們倆有兩宗能吸人的法寶名叫：紫金紅葫蘆和羊脂玉淨瓶，一旦被這兩件法寶吸入其中，很快就會化為膿血。而觀音自然也知道這兩件法寶的存在，所以他便給了孫悟空救命毫毛，用以幫助孫悟空在此化解危險。
然而，孫悟空在此並沒有用到救命毫毛，他用自己的智慧從小妖手中騙取了紫金紅葫蘆，之後，他就用騙來的紫金紅葫蘆收了金角大王和銀角大王，從而化解了平頂山之難。
獅駝嶺之難；
獅駝嶺三妖實力雖強，但他們手中的法寶陰陽二氣瓶更厲害，西遊原文寫道：
假若是把人裝在瓶中，一時三刻，化為漿水。
觀音在倒行西遊路時，也打聽到了這件法寶的存在，而他給孫悟空的救命毫毛也正是剋制陰陽二氣瓶的法寶。當孫悟空踏進獅駝嶺時，很快就遭遇到了陰陽二氣瓶並被吸入其中，正當孫悟空在瓶中絕望之時，突然想起了觀音送他的三根救命毫毛，於是就忍痛拔下了這三根救命毫毛，西遊原文寫道：
（孫悟空）拔下毛，吹口仙氣，叫“變！”一根即變作金鋼鑽，一根變作竹片，一根變作綿繩。扳張篾片弓兒，牽著那鑽，照瓶底下颼颼的一頓鑽，鑽成一個眼孔。
孫悟空有變化之術，於是他就變成了一隻蟭蟟蟲從眼孔中飛出了陰陽二氣瓶，從而實現了觀音所說的自救。
小雷音寺之難；
小雷音寺的黃眉大王有一宗法寶名叫金鐃，這宗法寶堅硬無比，並可以隨著受困者的變化可大可小，當孫悟空師徒來到小雷音寺後，
因為孫悟空識破了黃眉大王的詭計，從而被黃眉大王困到了金鐃之中。
此時，三根救命毫毛都已經被孫悟空用盡，被困的孫悟空只能用自己身上的毫毛變成梅花頭五瓣鑽，去鑽金鐃，但卻絲毫沒有效果。無奈的孫悟空只得唸咒語向暗中保護他們的天神求助，最終在二十八宿亢金龍的幫助下，孫悟空才逃脫金鐃。
觀音菩薩給孫悟空三根救命毫毛，意在要幫他化解三次危難，孫悟空第一次以自己的智慧化解了危難，從而省下了毫毛。但第二次危難卻一下子將三根救命毫毛揮霍而光，以至於在第三次危難來臨之際，只能冒險向眾天神求救。
