“一戰”後，歐洲各國因為經濟倒退、基礎設施破敗而焦頭爛額，他們傾盡全力進行恢復和重建；而美國卻經歷了經濟上的大繁榮，這得益於同盟國為戰爭貸款支付的鉅額還款和美國工業的高額利潤。20世紀20年代的美國已經彰顯出在這個世紀末成為世界超級大國的經濟潛力。
戰時起家的美國軍工業，迅速擴充套件到電器、化工產品、汽車及相關產業，並輔之以高額的進口關稅，限制國外競爭。這是哈定和柯立芝總統在任期間的政策，從1921年延續至1929年。美國公司接管了被歐洲各國忽略的客戶和市場，並透過在證券交易所出售股票來提高資金籌集能力。
美國一邊大力發展工業生產，一邊透過分期付款的消費方式刺激公眾消費，也就是允許人們貸款購買汽車、電話、收音機及節省勞力的家用電器。戰爭期間的宣傳技巧被大量運用於商品廣告宣傳。20世紀20年代，美國人的汽車購買量再創新高，導致已有公路無法滿足需求。於是，由私人投資的公路建設逐漸興起（20世紀之前美國擁有的公路很少）。
在“咆哮的20年代”，人們無憂無慮，爵士樂和查爾斯頓舞風靡全美。F.斯科特·菲茨傑拉德在1925年出版的暢銷小說《了不起的蓋茨比》反映了“爵士時代”的典型特徵。1924年，美國的爵士音樂和爵士文化傳到了歐洲。那裡人們的生活水平正在改善。得益於社會住房保障計劃，很多工人階級住上了面積不大但配備電力及上下水管道的住房。由於20世紀上半葉科學家發現了有助於預防疾病的營養素（比如維生素），公共衛生狀況也在不斷改善。受到法國時裝設計師可可·香奈兒的設計理念影響，從緊身胸衣中解放出來的女性開始穿上及膝裙或中性風格的服裝。留著短髮的叛逆女孩被稱為“摩登女郎”。
1928年，新共和黨總統赫伯特·胡佛宣佈美國已經戰勝貧困。然而，陷入困境的美國經濟與他的信心百倍形成了鮮明對比：由於享受不到經濟繁榮帶來的諸多好處，美國農民和非裔黑人的生活依然困苦不堪；男女不平等，女性工資微薄；股市搖搖欲墜，隨時可能崩盤，這可能使整個世界都陷入經濟困境。
1929年10月29日，紐約的金融泡沫破裂，引發遍佈全球的資本危機。市場監管的不規範導致股票價格暴跌。一天之內，人們出於恐慌而低價拋售的華爾街股票超過1600萬股。銀行關門，私企倒閉，投資者破產。美國緊急要回向英法提供的戰爭貸款。出於貿易保護主義設定的關稅壁壘阻礙了外國商品的進口，使危機影響在全球範圍內進一步擴散。
經濟大蕭條從此開始，影響大多數工業國家的大規模失業潮也就此出現。1929—1933年，世界貿易萎縮了65%（以美元價值計算）。紐約的失業工人高舉“一週薪酬一美元”的標語走上街頭，要求重新就業。1934年，席捲美國大平原的沙塵暴帶來了更大的災難，導致數千名來自俄克拉何馬州的農民向西遷移，約翰·斯坦貝克在《憤怒的葡萄》中描述了這個混亂的移民場景。
人們普遍認為美國總統胡佛是此次危機的罪魁禍首。1932年，民主黨候選人富蘭克林·羅斯福取代了他的位置。羅斯福向美國人民承諾實施新政，包括進行改革、改善公共工程及取消不受民眾歡迎的禁令（飲酒禁令）等。20世紀30年代末，“二戰”的爆發刺激了工業發展，創造了更多的就業機會，美國的經濟大蕭條因此終結。
一個超級大國就此誕生！
